China lanzó una misión el martes para recolectar muestras de rocas lunares.

La nave espacial Chang’e-5 despegó en un cohete Long March 5 a las 4:30 am hora local desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Wenchang en la isla sur de Hainan.

Se espera que la sonda regrese a la Tierra a mediados de diciembre.

Han pasado más de 40 años desde que misiones de los Estados Unidos y la entonces Unión Soviética recolectaron rocas y suelo lunar para ser analizados en nuestro planeta.

China espera convertirse en la tercera nación en lograr esta hazaña, que requiere una operación extremadamente compleja.

La misión incluye muchas etapas diferentes que involucran un orbitador, un módulo de aterrizaje y escalada y, finalmente, un componente de retorno.

Utilizará una cápsula que deberá sobrevivir a las altas temperaturas generadas durante el reingreso a la atmósfera terrestre.

China ha llevado a cabo con éxito misiones lunares anteriores. La misión Chang’e-4, con sonda y vehículo, realizada en enero de 2019, la la primera luna de la historia en el lado oscuro desde la Luna.

Chang’e-5 aterrizará en Mons Rümker, una llanura volcánica en una región del lado cercano a la Luna conocida como Oceanus Procellarum (Océano de tormentas).

Se cree que las rocas de este lugar son mucho mas recientes que las muestras recolectadas por astronautas de misiones de Estados Unidos y la Unión Soviética.

Las rocas de Mons Rümker pueden tener hasta 1.300 millones de años.

Los recolectados en otros lugares por misiones anteriores tienen en cambio entre 3 mil millones y 4 mil millones de años.

Las nuevas muestras permitirán a los científicos ajustar los métodos para determinar cuándo han ocurrido diferentes eventos en la historia del Sistema Solar.

En términos simples, los investigadores cuentan los cráteres. Cuanto más antigua es una superficie, más cráteres tieney cuanto más reciente es la superficie, menor es el número de cráteres.

«La Luna es el temporizador del Sistema Solar«, explicó Neil Bowles, investigador en ciencias planetarias de la Universidad de Oxford, Inglaterra.

«Las muestras de las misiones Apolo y la Luna de la NASA en la antigua Unión Soviética provienen de lugares conocidos y su edad ha sido determinada con precisión por radiometría».

«Pudimos conectar esta información con la tasa de formación de cráteres y extrapolar para determinar la edad de otras superficies en el Sistema Solar», agregó Bowles.

Las muestras de Chang’e-5 también podrían ayudar a comprender la historia volcánica de la Lunadijo Katie Joy, investigadora de la Universidad de Manchester.

«La misión tiene como objetivo un área donde sabemos que los volcanes han hecho erupción en el pasado. Queremos saber con precisión cuándo ocurrieron esas erupciones».

«Esto nos permitirá estudiar la historia del magma y las temperaturas en la Luna a lo largo del tiempo. Y podemos comenzar a responder algunas preguntas, como por qué la Luna se quedó sin energía para producir volcanes antes que otros cuerpos en el Sistema Solar».

Cuando Chang’e-5 llegue a la luna, comenzará a orbitar. Un módulo de aterrizaje se desconectará de la sonda para realizar un descenso.

Una vez que este módulo esté en la superficie lunar, diferentes instrumentos analizarán el entorno antes de tomar muestras.

La sonda también tiene la capacidad de perforar el suelo lunar.

Un vehículo de escalada transportará las muestras hasta que encuentre el orbitador.

Y es entonces cuando debe producirse una transferencia compleja, en la que las muestras deben colocarse en una cápsula que las transportará a la Tierra.

Otra sonda acompañará a la cápsula para guiarla en su reingreso a la atmósfera de la Tierra sobre la región de Mongolia Interioren el norte de China.

Cada fase de la misión es difícil, pero su estructura le resultará familiar, ya que es similar a la de las misiones lunares tripuladas de los años 60 y 70.

China también espera lanzar misiones tripuladas en el futuro.

«Ciertamente podemos ver la analogía entre la misión Chang’e-5, en términos de los diferentes elementos y la interacción entre ellos, lo que requeriría una misión humana«, dijo James Carpenter, coordinador de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea.

«Estamos viendo una gran expansión en la actividad lunar».

«Tenemos el programa Artemis, liderado por Estados Unidos, que espera enviar astronautas a la Luna, tenemos a China con su programa de exploración muy ambicioso y también a muchos otros nuevos participantes».

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