Un juez estadounidense dictaminó esta semana que el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas violó la ley cuando no desarrolló un plan para evitar que los pescadores comerciales de sablefish de la Costa Oeste dañen a las ballenas jorobadas.

La Ley de Especies en Peligro de Extinción exige que el servicio de pesca desarrolle un plan para reducir la cantidad de ballenas heridas o muertas accidentalmente por la pesca, pero la agencia no ha desarrollado dicho plan ni ha comenzado a crear uno, según el fallo.

Cerca de 150 embarcaciones pesqueras comerciales utilizan trampas para capturar bacalao negro en aguas de California, Oregón y Washington.

El Servicio de Pesca estima que la pesca lesiona o mata accidentalmente un promedio de una ballena jorobada por año.

El sablefish vive en fondos oceánicos fangosos a más de 650 pies (200 metros). Para apuntar a los peces, los pescadores colocan varias ollas pesadas en el fondo del mar y las atan con hilos de pesca pesados.

La cantidad de botes varía de 15 a 50, mientras que las colas pueden extenderse a unas dos millas (tres kilómetros), según documentos judiciales. La pesquería desplegó un promedio anual de 75.000 nasas entre 2015 y 2019, según el documento.

El juez James Donato del Distrito Norte de California consideró inapropiado el razonamiento de la agencia de que no tenía suficiente dinero para desarrollar planes de reducción de capturas para todas las especies que los necesitan. El juez dijo que la insuficiencia de fondos podría absolver al gobierno de cumplir con todos los plazos para tales planes, pero la agencia «no puede retrasar indefinidamente» su creación.

Donato ordenó a las partes que regresen a la corte el próximo mes para discutir los próximos pasos.

Michael Milstein, portavoz de la agencia, dijo que las autoridades estaban revisando la decisión y no tenían más comentarios en este momento.

El Centro para la Diversidad Biológica, una organización ambiental que demandó al servicio de pesca el año pasado, acogió con satisfacción la decisión.

«Esta es una clara victoria para las ballenas jorobadas en peligro de extinción, que ya enfrentan suficientes amenazas mortales en el agua», dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos del centro, en un comunicado.

La demanda dice que las ballenas jorobadas pueden morir de hambre o infección cuando se enredan en artes de pesca de sablefish.

Las líneas de pesca pueden envolver a una ballena, a veces anclando a la ballena en su lugar, lo que puede ahogarla o herirla gravemente, dice la demanda. Las ballenas también pueden alejarse nadando, arrastrando equipo detrás de ellas. En tales casos, la línea de pesca puede penetrar el cuerpo de la ballena y drenar su energía.

La mayor parte de la pesca se concentró en Astoria y Newport, Oregon, y Fort Bragg y San Francisco, California, según la demanda.

Las ballenas jorobadas viven en los océanos de todo el mundo y con frecuencia migran largas distancias. En el Pacífico Norte, se alimentan en aguas más frías durante el verano y se reproducen en aguas más cálidas durante el invierno.

Hay dos poblaciones distintas de ballenas jorobadas en las aguas de la costa oeste. La población de México está clasificada como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Estas ballenas se reproducen y dan a luz a lo largo de la costa del Pacífico de México y se alimentan desde California hasta las Islas Aleutianas de Alaska.

La población de Centroamérica está en peligro. Estas ballenas se reproducen y dan a luz en las aguas de Costa Rica, Guatemala y otros países centroamericanos. En el verano nadan hacia el norte para alimentarse en las aguas de California, Oregón, Washington y Columbia Británica.

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