Hace cincuenta años, esta semana, el astronauta de la NASA Alan B. Shepard Jr. hizo historia en el espacio cuando se necesitó algunos golpes de golf en la luna durante Misión Apolo 14golpear con éxito dos pelotas de golf en la superficie lunar. Los entusiastas del espacio llevan décadas debatiendo hasta dónde ha viajado esta segunda bola. Parece que nosotros ahora tiene una respuesta, gracias a los esfuerzos del experto en imágenes Andy Saunders, quien mejoró digitalmente el metraje de archivo de esa misión y lo utilizó para estimar los lugares de descanso final de las pelotas de golf.

Saunders, quien ha trabajado con la Asociación de Golf de los Estados Unidos (USGA) para conmemorar el logro histórico de Shepard, Anunciado sus hallazgos sobre un tema de Twitter. Saunders concluyó que la primera pelota de golf que golpeó Shepard cubrió alrededor de 24 yardas, mientras que la segunda pelota cubrió 40 yardas.

La predilección de Shepard por la irreverencia descarada había surgido ocasionalmente durante su exitosa carrera naval anterior a la NASA, especialmente cuando era piloto de pruebas en la Estación Aérea Naval de Patuxent River en Maryland. Casi fue sometido a consejo de guerra por bordeando el puente de la bahía de Chesapeake durante un vuelo de prueba, pero afortunadamente sus superiores intervinieron. Cuando el presidente Dwight D. Eisenhower estableció la NASA en 1959, Shepard fue seleccionado como uno de los siete astronautas de Mercury. (Los otros fueron Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra y Deke Slayton).

Shepard ganó una feroz competencia al ser elegido para la primera misión espacial tripulada estadounidense. El cosmonauta ruso Yuri Gagarin fue famoso por convertirse en el primer hombre en el espacio el 25 de abril de 1961, gracias a los repetidos aplazamientos de la misión Mercury de la NASA, pero Shepard no se quedó atrás. Hizo su propio vuelo al espacio un mes después, el 5 de mayo. Desafortunadamente, fue castigado después de ser diagnosticado con la enfermedad de Ménière, lo que resultó en un volumen inusualmente alto de líquido en el oído interno.

La cirugía cuatro años después corrigió el problema y Shepard fue liberado para escapar. Echaba de menos por poco ser atribuido a los famosos Misión Apolo 13– El «fracaso más exitoso» de la NASA y el tema cinematográfico ganador del Oscar de 1995, Apolo 13 (Uno de mis favoritos). En cambio, Shepard comandó la misión Apolo 14, que se lanzó el 31 de enero de 1971 y aterrizó en la Luna el 5 de febrero.

¡A la Luna!

La idea de la destreza del golf de Shepard surgió en 1970 la visita del comediante Bob Hope a la sede de la NASA en Houston. Hope, una ávida golfista, contó un chiste sobre golpear una pelota de golf en la luna, y Shepard pensó que sería una excelente manera de transmitir a las personas que miran la Tierra la diferencia en la fuerza de gravedad. Así que contrató a un profesional llamado Jack Harden en el River Oaks Country Club en Houston para adaptar una plancha de 6 cabezales Wilson Staff para que se pudiera conectar a un colector de muestras plegable de aluminio y teflón. Después de que la división de Servicios Técnicos de la NASA agregó algunos toques finales, Shepard practicó su swing de golf en un campo en Houston mientras usaba su traje espacial de más de £ 200 para prepararse.

Los informes más populares describen a Shepard como «contrabandear» dos bolas y un palo de golf en la nave espacial, pero según una entrevista posterior con Shepard, Éste No era el caso. El astronauta expuso la idea al entonces director de la NASA Bob Gilruth, quien inicialmente se opuso, pero cedió cuando Shepard expuso los detalles precisos. Shepard también le aseguró a Gilruth que las acrobacias solo se realizarían después de que se hubieran completado todas las tareas de exploración oficiales y solo si la misión se había desarrollado sin problemas.

El 6 de febrero, Shepard trajo el palo y dos pelotas. Su traje espacial era demasiado voluminoso para usar ambas manos, por lo que sacudió el garrote improvisado solo con la mano derecha. Después de dos swings que eran «más tierra que una pelota», hizo contacto con la pelota en su tercer swing, «conduciéndola» hacia un cráter cercano. («Me sentí como una rebanada, Al», bromeó el piloto del Apolo 13 Fred Haise mientras veía Mission Control).

Pero Shepard logró su cuarto intento. Envió la bola fuera del alcance de la cámara y declaró que viajó «millas y millas y millas». Y, como había predicho, el impresionante tiempo de vuelo de 30 segundos mostró perfectamente la diferencia de gravedad entre la Tierra y la Luna. Para no quedarse atrás, el compañero de tripulación Edgar Mitchell usó un palo de un experimento de viento solar como dardo, que aterrizó cerca de la primera pelota de golf. De vuelta en la Tierra, Shepard donó su club improvisado al Museo de la USGA y tenía una reproducción que ahora se exhibe en el Smithsonian.

La ubicación de la primera bola golpeada por Shepard se conoce desde hace algún tiempo: se encuentra en un cráter cerca del dardo de Mitchell, a unos 24 metros de donde estaba Shepard cuando golpeó. La remasterización de las fotos de archivo por parte de Saunders le permitió localizar la segunda bola que viajó más lejos, así como uno de los terrones en el suelo lunar.

«Puede acceder a imágenes de Apollo de muy alta calidad en línea», historiador y editor de video de Apollo W. David Woods le dijo a Ars. «Estas fotos fueron tomadas con 55 milímetros, negativos y transparencias, a 55 milímetros de cada lado. Los escaneos que hicieron en ellas y están disponibles en línea tienen 11,000 píxeles de diámetro. Son fotos enormes, enormes en las que realmente puedes sumergirte, si tiene experiencia en el procesamiento de imágenes «.

Trucos de imagen

Saunders tiene esa experiencia. Se basó en escaneos recientes de alta resolución de la película de vuelo original y también utilizó una técnica conocida como apuñalamiento, entre otras.

«Algunas cosas se rodaron con película de 16 mm», dijo Woods. «Cada imagen individual es muy pequeña y granulada. Pero si las apila una encima de la otra, cancela el granulado, cancela el ruido y mantiene la imagen inherente a todas esas fotografías. Un truco que usan los astrónomos, en el que toman muchas, muchas fotos de un área del cielo nocturno. Ellos cancelan el ruido apilando las imágenes de la misma manera «.

La tripulación del Apolo 14 tomó una secuencia de fotos de la ventana del módulo lunar para capturar la escena para la posteridad, que Saunders cosió en un solo panorama. Según Saunders, dada la ubicación conocida de la cámara de televisión, fue posible identificar las huellas de Shepard, mostrando su postura en los dos primeros intentos (fallidos). Usando una escala conocida de imágenes tomadas por Orbitador de reconocimiento lunar, luego pudo medir el punto entre el divot y la segunda pelota de golf para llegar a su estimación de 40 yardas.

Saunders, cuyo próximo libro se titula Apollo Remastered, estima que un golfista profesional del US Open como Bryson DeChambeau podría, en teoría, golpear una pelota hasta 3.41 millas en la luna, con un tiempo de bloqueo de 1 minuto y 22 segundos, mucho más (y más) que el logro de Shepard. Como él le dijo a la BBC:

Desafortunadamente, incluso el impresionante segundo disparo difícilmente podría describirse como «millas y millas y millas», pero por supuesto esto solo se consideró una exageración despreocupada. La Luna es efectivamente un búnker gigante, no cubierto ni cubierto de piedras. Los trajes presurizados restringían severamente el movimiento y, debido a las viseras de sus cascos, tenían dificultad incluso para ver sus pies. Desataría a cualquier golfista del club a que vaya a su campo local e intente golpear un hierro seis, con una mano, con un cuarto de swing desde un bunker abierto. A continuación, imagine estar completamente vestido, con casco y guantes gruesos. También recuerde que hubo poca gravedad para tirar de la cabeza del palo hacia la bola. El hecho de que Shepard hiciera contacto y tuviera la pelota en el aire es extremadamente impresionante.

Y, por supuesto, el legado del astronauta como el primer ser humano en jugar al golf en la Luna permanece a salvo.