La nave espacial Juno se encargó de estudiar un leviatán: Júpiterel peso pesado del Sistema Solar, el Rey de los Planetas.

Pero un planeta del tamaño de Júpiter, casi 318 veces la masa de la Tierra, tiene sus amigos.

El gigante gaseoso tiene 79 lunas conocidas (y posiblemente más desconocido), uno de ellos incluso más grande que Mercurio. Juno está explorando la relación entre algunas de estas lunas y su planeta anfitrión y, a veces, las ve mostrar fotos del mismo Big Jupe.

El último es tan impresionante que casi parece una obra de ciencia ficción. Júpiter es grande, sus bandas clásicas de remolinos, nubes turbulentas y ciclones en forma de manchas claramente visibles en el hemisferio sur a la luz del sol.

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

A la derecha del planeta gigante, dos manchas relativamente pequeñas navegan serenamente contra la oscuridad. Estos son dos de los cuatro de Júpiter lunas galileanas – el mayor de sus satélites, descubierto por Galileo Galilei.

Los dos representados aquí son los más pequeños de los cuatro: Io, con un diámetro ecuatorial de 3.643,2 kilómetros (2,264 millas); y Europa, con un diámetro ecuatorial de 3.121,6 kilómetros (1.940 millas).

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

Cada una de estas lunas es un objetivo fascinante para el estudio por derecho propio. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, salpicado de más de 400 volcanes activos en su superficie. Estos son el resultado de tensiones gravitatorias internas colocadas sobre la lunano solo por Júpiter, sino por las otras tres lunas galileanas

Esta actividad volcánica hace que la atmósfera de Io se vuelva rica en dióxido de azufre, expulsado por los volcanes. Esta atmósfera se filtra constantemente, formando un toroide de plasma alrededor del propio Júpiter, que se canaliza a lo largo de las líneas del campo magnético para llover sobre los polos de Júpiter, generando auroras permanentes.

La emisión constante de azufre también cubrió a Io con varios compuestos de azufre, que le dan a la luna su tono predominantemente amarillo.

Imagen a todo color de Io. (NASA/JPL/Universidad de Arizona)

Europa, a su vez, es un objetivo de interés en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Debajo de su cáscara pálida y helada se esconde un océano líquido interior. Aunque la Luna está lejos del Sol, también puede calentarse internamente por el estrés gravitatorio.

Si este es el caso, entonces puede haber respiraderos hidrotermales en el fondo de su mar global. Aquí en la Tierra, estas aberturas son refugios para redes alimentarias que no dependen de la fotosíntesis sino de la quimiosíntesis para sobrevivir: aprovechando las reacciones químicas para obtener alimento.

Esto ha llevado a los astrobiólogos a creer que, de todos los mundos del Sistema Solar, las lunas heladas como Europa y la luna Encelado de Saturno pueden ser los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre.

Juno hará sobrevuelos cercanos de estos dos mundos tan diferentes.

Europa, que también es el objetivo de un misión dedicada cuyo lanzamiento está previsto para 2024, será visitado por la sonda en septiembre de este año. Será lo más cerca que haya estado una sonda de la Luna en décadas. Mientras tanto, Io está programado para sobrevuelos a fines de 2023 y principios de 2024.

Puede descargar la versión en tamaño completo de esta imagen del sitio web de la NASA.