Hace entre 125.000 y 70.000 años, la gente empezó a hacer cosas muy modernas: recolectar objetos pequeños sin ninguna razón práctica, decorar cosas con pigmentos y almacenar agua y posiblemente incluso comida en recipientes. Los sitios más antiguos que se conocen con evidencia de estos comportamientos se encuentran a lo largo de la costa del sur de África. Hoy en día, la mayoría de estos importantes sitios se encuentran en la costa, pero incluso durante el Pleistoceno, cuando el nivel del mar era más bajo, estaban lo suficientemente cerca como para que las personas que vivían allí pudieran aprovechar los recursos marinos.

Y, según una idea de la paleoantropología, algo en esta forma de vida permitió a esos pueblos primitivos, o quizás los impulsó, a innovar. Sus vecinos lejanos, que vivían lejos del mar, supuestamente se quedaron atrás en relación a la época cultural. Pero la arqueóloga Jayne Wilkins de la Universidad de Griffith y sus colegas descubrieron recientemente evidencia de que las personas sin litoral son tan modernas y geniales como sus contrapartes en la costa.

Puntuación uno para el país del viaducto

En Ga-Mohana Hill North Rockshelter, hay una capa de sedimento que data de hace 105.000 años y se esparce por herramientas de piedra. En él, Wilkins y sus colegas encontraron un gran trozo de ocre rojo, aplanado y estriado por ambos lados, como si lo hubieran utilizado como pigmento. El refugio rocoso también contenía un alijo de cristales de calcita blanca translúcida, que no habían sido trabajados ni utilizados como herramientas; parecía que alguien había recogido los cristales simplemente para tenerlos, o tal vez como una ofrenda ritual. Varios trozos de cáscaras de huevos de avestruz rotos y quemados, enterrados en la misma capa, pueden haber contenido reservas de agua.

Los artefactos en la colina Ga-Mohana tienen aproximadamente la misma edad que los hallazgos similares más antiguos en la costa, según la datación por luminiscencia estimulada ópticamente, que mide cuándo los granos de cuarzo en el sedimento estuvieron expuestos a la luz por última vez, en este caso, alrededor de 105,000. hace años que. Fue aproximadamente al mismo tiempo que la gente a lo largo de la costa del sur de África comenzó a recolectar conchas marinas sin ningún propósito práctico aparente, mientras que la gente en Diepkloof Rockshelter, Sudáfrica, almacenaba agua en los contenedores de corteza del huevo de avestruz más antiguo conocido.

Parece una idea casi ridículamente simple para un 21^{S t} Siglo humano: si pones algo dentro de una cosa más grande, puedes llevarlo más fácilmente y guardarlo para más tarde. Pero hemos tenido el beneficio de al menos 200.000 años tratando de averiguar cómo hacer las cosas. En un momento de nuestra lejana prehistoria, los contenedores fueron una idea nueva y sorprendente. Habría sido, como lo expresaron Wilkins y sus colegas, «una innovación crucial para los primeros humanos».

La conclusión de estos hallazgos es que la gente del interior de África no estaba en absoluto detrás de las culturas costeras. Algunas de las innovaciones más importantes de la prehistoria humana tuvieron lugar en varias áreas del continente al mismo tiempo.

Prueba de la hipótesis costera

Si no eres arqueólogo, puede parecer obvio que las personas que viven tierra adentro pueden ser tan innovadoras como las que viven en la costa, pero toda la evidencia que los arqueólogos han tenido hasta ahora cuentan una historia diferente. Los rastros más antiguos de todo un conjunto de comportamientos humanos nuevos (en ese momento) se encontraron en lugares relativamente cercanos a la costa. En el interior de África, en lugares como la cuenca del Kalahari, encontramos evidencia de que la gente estuvo presente hace unos 100.000 años, pero no había indicios de que almacenaran el agua en cáscaras de huevo, colorearan cosas con pigmento o recogieran objetos brillantes.

Pero, según Wilkins y sus colegas, esto tiene más que ver con la geología que con lo que la gente realmente hizo en el pasado distante. «Los sitios estratificados del Pleistoceno superior con buena conservación y cronologías robustas son raros en el sur de África», escribieron en un artículo reciente. El resultado es lo que describen como una “fuerte tendencia hacia las localizaciones costeras que margina el papel de las poblaciones del interior”, quienes, en sus palabras, “[has] siempre ha sido problemático. «

Los artefactos de Ga-Mohana Hill North Rockshelter son la primera evidencia de que las personas que viven lejos de la costa inventaron algunos conceptos culturales importantes al mismo tiempo que las personas de la costa. Y eso nos dice algo importante sobre nuestro pasado: muchas personas, en muchos entornos diferentes, han encontrado soluciones similares a problemas y cosas similares de las que preocuparse.

Naturaleza, DOI 2021: 10.1038 / s41586-021-03419-0 (Acerca de los DOI)