Cada 30 horas, WASP-121b completa una órbita y se bloquea por mareas, al igual que la luna a la Tierra. Esto significa que un lado del planeta, el lado del día, siempre mira hacia la estrella. El otro lado experimenta un espacio permanente de cara a la noche.

«Los Júpiter calientes son famosos por tener lados diurnos muy brillantes, pero el lado nocturno es una bestia diferente. El lado nocturno de WASP-121b es unas 10 veces más tenue que el lado diurno», dijo la coautora del estudio Tansu Daylan, estudiante postdoctoral. investigador en astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en un comunicado.

Ahora, los astrónomos han estudiado ambos lados del planeta para comprender mejor su atmósfera y clima alienígena utilizando el Telescopio Espacial Hubble.

ciclo extremo del agua

En la Tierra, el agua se evapora y su vapor se condensa en nubes, que luego liberan lluvia. En WASP-121b, el agua pasa por un círculo más vicioso.

Los átomos de agua son desgarrados por las altas temperaturas que experimenta el planeta durante el día. Estos átomos son transportados al lado nocturno por vientos que alcanzan más de 11 000 millas por hora (17 703 kilómetros por hora). Allí, las moléculas se unen una vez más para formar agua antes de ser empujadas hacia el lado diurno nuevamente.

«Estos vientos son mucho más rápidos que nuestra corriente en chorro y probablemente puedan mover las nubes por todo el planeta en unas 20 horas», dijo Daylan. Anteriormente estudió el planeta usando datos de la misión Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA.

Las diferencias de temperatura entre los dos lados del planeta también significan que el lado nocturno es lo suficientemente frío como para formar nubes metálicas hechas de hierro y corindón. El corindón es un mineral que se encuentra en rubíes y zafiros.

Al igual que el vapor de agua que circula en WASP-121b, estas nubes de metal pueden ser empujadas hacia el lado diurno, donde los metales se vaporizan en gases. Pero antes de que las nubes abandonen el lado nocturno, pueden liberar lluvia hecha de gemas líquidas.

«Con esta observación, realmente estamos obteniendo una visión global de la meteorología de un exoplaneta», dijo el autor principal del estudio, Thomas Mikal-Evans, líder del grupo de investigación del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.

«A pesar del descubrimiento de miles de exoplanetas, solo pudimos estudiar las atmósferas de una pequeña fracción debido a la naturaleza desafiante de las observaciones», dijo. «Ahora vamos más allá de tomar fotos aisladas de regiones específicas de atmósferas de exoplanetas, para estudiarlas como los sistemas 3D que realmente son».

Mikal-Evans dirigió el estudio mientras era estudiante de posdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

clima extraterrestre

Los hallazgos también revelan las dramáticas diferencias de temperatura entre el día y la noche en el planeta, que el equipo determinó al rastrear el ciclo del agua en WASP-121b.

En el lado diurno, las temperaturas comienzan en 4040 grados Fahrenheit (2227 grados Celsius) en la capa más profunda de la atmósfera y alcanzan los 5840 grados Fahrenheit (3227 grados Celsius) en la capa superior. En el lado nocturno, las cosas son más frías e invertidas, con la temperatura más alta de 2780 grados Fahrenheit (1527 grados Celsius) y bajando a 2240 grados Fahrenheit (1227 grados Celsius) en la atmósfera superior.

Los astrónomos observarán WASP-121b a finales de este año utilizando el telescopio espacial James Webb.

«Es emocionante estudiar planetas como WASP-121 b que son muy diferentes de los de nuestro Sistema Solar, porque nos permiten ver cómo se comportan las atmósferas en condiciones extremas», dijo la coautora del estudio, Joanna Barstow, investigadora de The Open University. en el Reino Unido. Reino Unido, en un comunicado.