La Vía Láctea no está sola en este pequeño rincón del Universo.

Pequeñas y débiles galaxias enanas, muchas de ellas con sólo mil estrellas, revolotean alrededor de nuestro vecindario cósmico en largos y elegantes circuitos. No está claro exactamente cuántos hay, pero debe haber muchos más que los 60 o más que hemos descubierto hasta ahora.

Los astrónomos identificaron recientemente a dos más de estos diminutos seres, pero la noticia no resuelve tanto el problema como podría pensarse. Ahora parece que son muchos.

Esto se debe a que los dos nuevos satélites, llamados Virgo III y Sextans II, fueron descubiertos en una región del espacio que ya está repleta de más galaxias enanas de lo que predicen los modelos de materia oscura.

«Incluyendo cuatro satélites previamente conocidos, hay un total de nueve satélites en el área de cobertura del HSC-SSP». escribir un equipo dirigido por Daisuke Homma del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

«Esta tasa de descubrimiento de enanas ultradébiles es mucho mayor de lo previsto por modelos recientes para la población esperada de satélites de la Vía Láctea en el contexto de modelos de materia oscura fría, lo que sugiere que nos enfrentamos a un problema de 'demasiados satélites'».

La materia oscura es algo invisible y desconocido en el Universo que aporta una gravedad adicional que no se puede atribuir a la materia normal. Las galaxias, incluida la Vía Láctea, están imbuidas y rodeadas por esta materia misteriosa, lo que da más velocidad a la rotación galáctica y más atracción gravitacional para atraer, retener y eventualmente devorar a las galaxias satélite.

Basándose en modelos de materia oscura de la Vía Láctea, los astrónomos esperan que la galaxia tenga muchos más satélites de galaxias enanas de los que se han encontrado hasta ahora. Eso no significa necesariamente que estas galaxias no estén ahí fuera, y los científicos no dejan ninguna piedra cósmica sin remover en su esfuerzo por encontrarlas en la oscuridad.

Los modelos basados ​​en materia oscura también nos dan predicciones bastante detalladas sobre cuántas galaxias satélite deberíamos esperar ver en lugares específicos, y aquí es donde Virgo III y Sextans II presentan un problema.

Homma y sus colegas estudiaron datos del Programa Estratégico Subaru (SSP) Hyper Suprime-Cam (HSC) para estudiar un segmento del espacio, buscando galaxias satélite de la Vía Láctea. Según los modelos de materia oscura, debería haber alrededor de cuatro satélites de galaxias enanas en esa porción del cielo.

Las dos nuevas galaxias elevan a nueve el total en esa región. Incluso antes de su descubrimiento, la cantidad de satélites que había allí era demasiado alta para explicarla.

Mover las cosas (excluir la clásica galaxia enana Sextans, por ejemplo, o adoptar un modelo diferente para predecir el número de satélites que deberíamos ver) tampoco resuelve el problema.

El mejor modelo predice actualmente que debería haber alrededor de 220 galaxias enanas orbitando la Vía Láctea. Si la distribución encontrada en la huella del HSC-SSP se extrapola al resto del espacio alrededor de nuestra galaxia, este total en realidad estaría más cerca de 500 satélites.

Sin embargo, es posible que la huella del HSC-SSP contenga una mayor concentración de satélites que la sección media del espacio. La única forma de determinar si este es el caso es seguir mirando otras zonas del cielo y contar las galaxias enanas que encontramos allí.

«El siguiente paso es utilizar un telescopio más potente que capture una visión más amplia del cielo». dice el astrónomo Masashi Chiba de la Universidad de Tohoku. «El año que viene, el Observatorio Vera C. Rubin en Chile se utilizará para cumplir con este propósito. Espero que se descubran muchas nuevas galaxias satélite».

La investigación fue publicada en Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón.