Un escarabajo atrapado en ámbar durante más de 100 millones de años está ofreciendo a los científicos pistas sobre por qué los insectos bioluminiscentes pueden haber brillado en el período Cretácico, hace unos 145 a 66 millones de años.

En un nuevo estudio publicado en el periódico Actas de la Royal Society B, los científicos revelan que un escarabajo Cretophengodes encontró «conservado con verdadera fidelidad en ámbar«tiene una conexión directa con sus primos luciérnagas.

Es un misterio para los científicos por qué los escarabajos antiguos podrían brillar. Pero basándose en sus parientes lejanos, como las luciérnagas, los científicos creen que la función probablemente podría haberse utilizado como defensa contra los depredadores, así como como una forma de atraer parejas, al igual que las larvas de escarabajos de hoy en día en el mismo luz de uso familiar.

«El descubrimiento de una nueva familia extinta de escarabajos elateroides es significativo», El coautor del estudio, Erik Tihelka, de la Facultad de Ciencias de la Tierra, dijo en un comunicado, «porque ayuda a arrojar luz sobre la evolución de estos fascinantes escarabajos».

Debido a que este fósil de escarabajo en particular estaba bien conservado en ámbar, los científicos pudieron ver el órgano de luz en el abdomen del escarabajo macho. Esto proporciona evidencia de que los cretofengodes adultos pudieron producir luz, hace unos 100 millones de años.

La mayoría de los escarabajos productores de luz pertenecen a la familia Elateroidea, que tiene más de 24.000 especies conocidas. El descubrimiento de este escarabajo proporciona el eslabón perdido entre las familias vivas y, al hacerlo, ayuda a los científicos a comprender cómo evolucionaron estos escarabajos y cómo deberían clasificarse.