La quema de desechos plásticos domésticos puede afectar la salud humana de muchas maneras. Dos mil millones de personas en el mundo carecen de servicios de recolección de residuos sólidosy en lugares sin camiones para transportar los desechos o rellenos sanitarios para traerlos, la incineración suele ser el principal método de eliminación.

La gestión de desechos no existe en muchas partes del mundo, pero la quema de desechos provoca una contaminación del aire que puede dañar la salud humana y el medio ambiente, dicen los expertos. (Foto cortesía de 123graphic / Shutterstock.com)

Los investigadores están investigando qué métodos son más efectivos para evitar que las personas quemen desechos plásticos. También están analizando los impactos en la salud de la exposición a contaminantes en el humo. Los proyectos centrados en estos temas fueron objeto de un seminario web realizado el 12 de julio por NIEHS Alianzas para la Salud Pública Ambiental (PEPH).

“La contaminación del aire doméstico por la combustión de combustibles sólidos es uno de los principales contribuyentes a la contaminación del aire y los problemas de salud”, dijo el moderador. Liam O’Fallon, especialista en salud de la Subdirección de Salud de la Población. La quema de plástico en particular puede generar y liberar contaminantes como microplásticos, bisfenoles y ftalatos, todas toxinas que pueden alterar el desarrollo neurológico, las funciones endocrinas y reproductivas.

Quema de plástico en Guatemala

En Guatemala, el 71% de los hogares quema la basura como principal medio de disposición, según Lisa Thompson, Doctora en Filosofía., profesora asociada de la Escuela de Enfermería Nell Hodgson Woodruff de la Universidad de Emory y la Escuela de Salud Pública Rollins. Si bien los proyectos que implementan estufas más limpias en Guatemala se han centrado en mejorar la salud, pocas investigaciones se han centrado en quemar plástico en incendios domésticos, dijo Thompson.

El interés de Thompson en la contaminación del aire interior comenzó mientras trabajaba en el Estudio de exposición aleatoria de la contaminación interior y los efectos respiratorios (RESPIRE), un estudio para examinar las intervenciones de estufas para ventilar el humo al aire libre. (Foto cortesía de Lisa Thompson/Universidad de Emory)

El plástico se quema caliente y rápido, por lo que también se usa como leña para cocinar. La contaminación del aire exterior de fuentes como los automóviles y la contaminación del aire doméstico de acciones como la quema de combustibles representan el mayor factor de riesgo para la mala salud, contribuyendo a casi 7 millones de muertes prematuras en 2019, según Thompson.

Para abordar estos problemas, Thompson está trabajando con un equipo interdisciplinario, que incluye investigadores de la Universidad del Valle de Guatemala y miembros de la comunidad indígena guatemalteca en Santa María Xalapan, Jalapa, para ver cómo podrían funcionar las intervenciones en condiciones del mundo real. La investigación “ECOLECTIVOS” de Thompson, financiada por NIEHS, explorará intervenciones a nivel de aldea, incluidos talleres que se centran en proyectos comunitarios de reciclaje y reforestación.

“Sabemos que el plástico prácticamente ha inundado los países de bajos y medianos ingresos donde es barato y está disponible”, dijo. “Con este proyecto, esperamos encontrar alternativas a la quema de plástico en incendios domésticos mediante el rechazo y la reducción del uso, la reutilización, la reutilización y el reciclaje”, dijo.

Los sitios de incendios afectan las tierras tribales

Un proyecto de eliminación de desechos sólidos del Native Environmental Health Equity Research Center (ver Barra lateral) y tres naciones tribales soberanas—la Nación Navajo, la Nación Crow y los Cheyenne River Sioux—fue discutido por Joseph Hoover, Ph. D.de la Universidad de Arizona, quien es miembro de la facultad principal de la Centro de Resiliencia Indígena.

Obtenga más información sobre el uso que hace Hoover de los sistemas de información geográfica (GIS) para crear representaciones gráficas de exposiciones ambientales. (Foto cortesía de Kelsi Gambil / Universidad Estatal de Montana en Billings)

Hay pocas opciones de eliminación de desechos sólidos en las tierras tribales, lo que resulta en frecuentes vertidos al aire libre y quemas de desechos. En los últimos dos años, los investigadores y los socios de la comunidad recolectaron muestras de agua, suelo y plantas y colocaron tiras pasivas de silicona en los sitios de incendios identificados por los socios de la comunidad. Catalogaron la ubicación de los sitios quemados, la cantidad de personas que viven o trabajan cerca de ellos, la frecuencia de vertidos y quemas, el alcance de los vertidos y la intensidad de las quemaduras.

Luego, el equipo trazó un mapa de los vertederos y priorizó los sitios para realizar más muestreos. Las bandas pasivas de silicona colocadas a diferentes distancias detectaron sustancias químicas presentes en los materiales que salían de los sitios de combustión.

“Las bandas pueden detectar hasta 1500 sustancias químicas diferentes”, dijo Hoover. “Estamos trabajando con nuestros socios comunitarios sobre qué hacer cuando las bandas detectan sustancias químicas de las que no sabemos mucho”.

Las otras muestras ayudarán a determinar la extensión geográfica de las toxinas y si las plantas las absorben en sus tejidos. El equipo tiene la intención de presentar los resultados después de las reuniones públicas realizadas en las comunidades, ayudando a cumplir la misión del Centro, dijo Hoover.

(Susan Cozier es redactora de contratos en la Oficina de Comunicaciones y Enlace Público del NIEHS).