Durante una semana a principios de este año, Jack Mitchell cambió el paisaje suburbano familiar de Valley Stream por los pastos soleados e inclinados de Xetapan, en Chimaltenango, Guatemala. Tampoco fue un viaje de placer cualquiera. El superintendente asistente de negocios del Distrito 24 de Valley Stream acompañó a un equipo de educadores en una misión para construir una escuela, que albergará entre 90 y 100 estudiantes locales.

El equipo de voluntarios, organizado por Lifetouch Memory Mission, vino de todas partes de Estados Unidos y Canadá. Durante más de 20 años, Lifetouch ha ofrecido a sus voluntarios la oportunidad de servir a comunidades de todo el mundo, señaló Jan Haeg, gerente de relaciones comunitarias de Lifetouch.

Mitchell, que estaba a unas 2,000 millas de su casa, estaba ansioso por apartar la mirada de la burocracia financiera y el papeleo administrativo y mirar a la gente de Xetapan.

Con gorro y guantes de trabajo, él y su equipo Lifetouch estuvieron acompañados por voluntarios de Hug It Forward, una organización de empoderamiento educativo de base. La organización ha liderado el proceso de construcción de decenas de aulas en Guatemala con un enfoque en la sustentabilidad a través de su método de construcción único: ladrillos de botella.

Botellas de plástico, sueños concretos.

Los ladrillos de botellas reciben su nombre porque no son ladrillos convencionales, sino miles de botellas de refresco de plástico, cada una deliberadamente llena de desechos inorgánicos. Una vez apilados y empaquetados en columnas altas, firmemente sujetos entre capas de malla de alambre conectadas a una estructura metálica, los ladrillos se recubren de hormigón y se rematan con una capa de pintura. Así se hacen las paredes del aula.

«Las botellas actúan como una forma de aislamiento», dijo Haeg, quien señaló que no eran el único grupo de voluntarios involucrados. «Nuestro trabajo como grupo de Lifetouch y Mitchell se centró en atar las botellas».

Desde la planificación hasta el diseño del proyecto, cada fase de la construcción pasó por muchas manos, donde participó toda la comunidad, especialmente los niños.

“El compromiso que asume la comunidad es recolectar y llenar 10.000 botellas de plástico recolectadas con desechos inorgánicos”, afirmó Haeg. “Así que son, ya sabes, las bolsas de plástico del supermercado; son bolsas de patatas fritas; Es poliestireno, tú eliges. Se necesitan unas dos horas para llenar una botella, por lo que una comunidad necesita invertir unas 20.000 horas para recoger, limpiar, llenar y almacenar las botellas para las nuevas aulas”.

Aunque los adultos suelen ayudar a mezclar la arena y el cemento en la obra, son los niños quienes recorren los barrios recogiendo la mayor parte de las botellas. También es personal para ellos.

Desde que el antiguo edificio de la escuela fue destruido, señaló Haeg, los estudiantes han tenido aulas en un edificio remoto y abandonado; no son exactamente las condiciones ideales para una escuela, pero, según ella, faltan semanas para un futuro mejor.

A finales de esta primavera, las nuevas “aulas de botella” que las familias locales y los voluntarios internacionales ayudaron a crear darán la bienvenida a su primera generación de estudiantes que casi con seguridad irán a la escuela de una manera más resiliente, más agradable y, como beneficio adicional, más consciente del medio ambiente que antes.

Empatía, conexión e intercambio cultural en Guatemala

En cuanto a Mitchell, quien desde entonces regresó a Valley Stream, la experiencia que obtuvo del viaje permanece con él. Para los voluntarios existe la recompensa emocional que se encuentra al ayudar a los necesitados, pero va más allá. Mitchell dijo que se encontró transformado.

Él y sus compañeros voluntarios visitaron ruinas mayas, entraron a casas y aprendieron el exigente arte de hacer tortillas. Al final de cada día, los voluntarios se sentaron juntos e informaron sobre los acontecimientos del día. «Vimos a los maestros y lo que estaban haciendo, y los niños estaban muy felices», dijo Mitchell.

Incluso en un distrito escolar que defiende los valores de inclusión y comunidad como fundamentales, había mucho que aprender del sentido de cercanía e intimidad natural demostrado por las familias locales.

“A la gente no le importaba el estatus de clase, no les importaba cuánto dinero tienes o dónde vives”, dijo Mitchell. “Creo que hemos olvidado cómo construir relaciones significativas con este amor puro por la humanidad. La gente de aquí ha mostrado mucha generosidad hacia nosotros los extraños. Nuestra sociedad parece haber perdido eso”.

En uno de los momentos más íntimos de todo el viaje, los estudiantes que nunca antes habían posado para una foto escolar, y mucho menos habían visto su imagen en una foto, finalmente tuvieron la oportunidad. Mitchell estuvo presente para tomar algunas fotografías.

Si bien esta es la misión fundamental de Lifetouch, Mitchell espera que el Distrito 24 de Valley Stream continúe con el mismo espíritu humanitario, conectando a sus estudiantes con niños en Guatemala y posiblemente enviando maestros para ayudar a construir escuelas.

“No se trataba de que nosotros, los voluntarios, brilláramos, se trataba de profundizar nuestras conexiones con estas familias y servirles de la manera en que necesitaban que les sirviéramos”, dijo Mitchell. «Gravitamos hacia estas personas y su cultura y era muy simple y saludable».

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