Ecologistas involucrados en mapeando toda la vida en la Tierra, ahora hemos dado el siguiente paso: predecir dónde está esperando ser descubierta la vida que no conocemos. Como primer paso, crearon un entorno interactivo. mapa mostrando puntos críticos de diversidad con el potencial más rico para nuevas especies de mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Ellos describe el resultados hoy en Ecología y evolución de la naturaleza.

«Las especies desconocidas generalmente quedan fuera de la planificación de la conservación, el manejo y la toma de decisiones», dice el coautor Mario Moura, ecólogo de la Universidad Federal de Paraíba. «Si queremos mejorar la conservación de la biodiversidad en todo el mundo, necesitamos conocer mejor sus especies».

A Moura nunca le gustó el hecho de que alrededor del 85% de las especies de la Tierra aún no se hayan descrito. Luego, en 2018, este recién graduado de doctorado en ecología se asoció con el ecólogo Walter Jetz de la Universidad de Yale para descubrir una forma de predecir mejor dónde están estas cosas desconocidas. “Las posibilidades de ser descubierto y descrito temprano no son las mismas entre especies”, explica Moura. Por ejemplo, es mucho más probable que los científicos hayan documentado los grandes mamíferos que viven cerca de las personas que las pequeñas ranas que viven en una jungla remota.

En el transcurso de 2 años, Moura y Jetz recopilaron datos sobre el tamaño, el hábitat y otros nueve atributos, incluida la cantidad de taxonomistas que los estudian, para los 32.000 vertebrados conocidos. Utilizando un modelo informático, determinaron la probabilidad de cuándo se habría descubierto, o se descubrirá, un organismo con diferentes combinaciones de estos atributos y dónde. “Nuestro enfoque utiliza especies conocidas para predecir las desconocidas”, dice Moura.

Ellos predicen que algunos lugares, como los bosques de Guinea de África Occidental y muchas islas en el sudeste asiático, probablemente sean ricos en organismos no descritos porque tienen altas densidades de especies, pero son relativamente inaccesibles. Más del 10% de los vertebrados terrestres desconocidos del mundo se encuentran en Brasil; Madagascar, Colombia e Indonesia representan cada uno el 5%, concluyen Moura y Jetz. En general, estos puntos calientes para el descubrimiento representan solo el 10% de la superficie terrestre de la Tierra, pero contienen casi el 70% de los descubrimientos futuros proyectados de nuevas especies, señalan.

Muchos de estos descubrimientos se realizarán en bosques tropicales y revelarán muchas ranas, lagartijas y otros anfibios y reptiles, que representan las tres cuartas partes de lo que aún se desconoce, informan los investigadores. Entre los mamíferos, esperan que se descubran más roedores, murciélagos y primates; entre los pájaros, quizás sólo unos pocos pájaros cantores.

Su nuevo mapa de «potencial de descubrimiento de especies» puede ayudar a guiar la planificación de la conservación, dice Jetz. «Veo una gran oportunidad para que los descubrimientos ayuden a implementar de manera más eficiente recursos limitados y tiempo para el trabajo de descubrimiento». Los investigadores podrían utilizar mapas, por ejemplo, para señalar las áreas que probablemente se verán más afectadas por el cambio climático, con el fin de comprender mejor los impactos.

Mientras tanto, los cartógrafos dicen que no han terminado. A continuación, esperan desarrollar mapas similares que puedan ayudar a los científicos a encontrar y describir miles de especies de invertebrados y plantas.