Una ciudad inteligente de 500 mil millones de dólares. Una granja solar de 200 mil millones de dólares. Miles de millones de dólares en inversiones en gas y petroquímicos. Todas estas eran facetas de la Visión 2030 de Arabia Saudita, quizás la diversificación económica más ambiciosa del mundo. Ahora esa ambición está hecha jirones. ¿Puede Arabia Saudita recoger los pedazos y diversificar verdaderamente su economía lejos del petróleo, o sus planes están muertos en el agua, dejando la supervivencia del Reino atada para siempre a los ingresos del petróleo?

A principios de esta semana, Aramco de Arabia Saudita dijo que archivaría una inversión multimillonaria en la terminal de GNL de Port Arthur de Sempra Energy. También dijo que retrasaría las inversiones en un proyecto petroquímico y de refinación de $ 20 mil millones en su casa en el centro de Yanbu. La razón: la preservación del efectivo.

A principios de este año, fuentes del gobierno de Riad ellos dijeron Alabama Wall Street Journal que Arabia Saudita no estaba llevando a cabo su proyecto de parque solar de $ 200 mil millones que había concebido en asociación con el SoftBank de Japón. Nadie estaba trabajando en el proyecto, dijeron las fuentes, y Riad estaba discutiendo un reemplazo con varios proyectos solares más pequeños.

El proyecto de ciudad inteligente de $ 500 mil millones Neom todavía está sobre la mesa, al parecer. El Ministerio de Petróleo del Reino dijo recientemente que ayudaría a financiar el proyecto y garantizaría que se completara a tiempo.

Neom es el proyecto insignia de Vision 2030, la idea del príncipe Mohammed destinada a reducir la dependencia de Arabia Saudita de los ingresos petroleros. Irónicamente, este impulso de diversificación dependía precisamente de que estos ingresos petroleros se materializaran. Y ahora que estos ingresos se han reducido significativamente debido a los efectos que tuvo la pandemia de coronavirus en la demanda de petróleo, la visión del príncipe Mohammed está en peligro.

Siempre existió la duda de que Arabia Saudita pudiera llevar a cabo todos estos proyectos. Eran simplemente demasiado caras, incluso para su enorme fondo soberano. Por supuesto, nunca se dio por sentado que el Reino financiaría todas estas importantes iniciativas por sí solo, pero dependía en gran medida de Aramco, sus ingresos y, por supuesto, su cotización pública.

La compañía salió a bolsa el año pasado, pero con la mitad de las acciones que se suponía iban a cotizar inicialmente. Al principio le fue bien, convirtiéndose en la empresa más valiosa del mundo. Sin embargo, la caída del precio del petróleo provocó la caída del precio de las acciones de Aramco. Casi todas las existencias de petróleo cayeron esta primavera, por lo que no fue exclusivo de Aramco. Pero lo especial es que todo un programa de diversificación económica depende de ello, absoluta y completamente. Aramco también tiene grandes dividendos que pagar, pero el efectivo ahora es escaso.

También se están retrasando más proyectos, proyectos que no tienen nada que ver directamente con la diversificación económica de Arabia Saudita. Son proyectos que tienen que ver con expansión internacional de Aramco.

La compañía está revisando un plan de producción petroquímica de $ 6.6 mil millones para su refinería Motiva en los Estados Unidos, informó el Wall Street Journal esta semana, citando fuentes anónimas familiarizadas con la situación de la empresa. La compañía también está congelando durante un año sus planes de aumentar la capacidad de producción de petróleo a 13 millones de bpd. Esta decisión, por supuesto, no es sorprendente dado el estado de la oferta y la demanda mundiales y, lo que es más importante, las perspectivas de esta última. Sin embargo, es revelador del declive en las ambiciones de diversificación de Aramco y Riyadh.

Es un desarrollo interesante: hace un par de años, algunos observadores temían que el aumento de los precios del petróleo desalentaría al Reino de seguir adelante con su diversificación Vision 2030 debido a la complacencia, como la historia ha demostrado una y otra vez.

“Cuando los países lanzan programas de reforma cuando los precios del petróleo son bajos, el entusiasmo a veces se desvanece cuando los precios de las materias primas suben. Eso es potencialmente un riesgo aquí. Será necesario un enfoque continuo en la disciplina para sostener muchas de esas iniciativas de precios más altos del petróleo ”, dijo el director global de calificaciones soberanas de Fitch Ratings en 2017.

Pero la verdadera amenaza para sus grandes planes de diversificación resultó ser exactamente lo contrario: la falta de fondos causada por los bajos precios del petróleo.

Quizás el entusiasmo de Arabia Saudita no disminuyó precisamente cuando los precios eran altos: las noticias de un proyecto multimillonario seguían llegando mientras el Reino buscaba asegurar mercados futuros para su principal producto de exportación.

Y luego vino la segunda caída de precios en cinco años.

En el segundo trimestre de este año, Arabia Saudita registró un déficit de $ 29 mil millones. Su PIB se está reduciendo, al igual que en todo el Golfo, rico en petróleo y dependiente del petróleo. Las medidas de austeridad han vuelto, se están realizando recortes de gastos y Aramco debe pagar un dividendo de 75.000 millones de dólares como prometió cuando cotizó el 5 por ciento de sus acciones en diciembre del año pasado. La empresa debe mantener estos pagos anuales durante los próximos cinco años. No puede permitirse recortar estos dividendos como las grandes petroleras internacionales porque su accionista mayoritario es el gobierno saudí y Aramco es su principal fuente de ingresos.

Lo es, pero bien podría quedarse allí como un espejismo. Un entorno de precios bajos es adecuado para los esfuerzos de diversificación, pero estos esfuerzos en Arabia Saudita son increíblemente costosos debido a la escala del programa. Quizás Riyadh elija la flexibilidad y sustituya algunos de estos proyectos multimillonarios por otros más pequeños, como supuestamente hizo con sus planes solares.

Esa podría ser la forma más sensata de hacerlo, después de aceptar que una economía no puede cambiar de la noche a la mañana, incluso si tiene cientos de miles de millones de dólares para gastar en este cambio. La diversificación económica requiere no solo dinero sino también tiempo, así como una planificación realista. Con suerte, la pandemia le ha enseñado al segundo mayor productor de petróleo del mundo una valiosa lección sobre los eventos imprevisibles y su efecto en los planes de diversificación.