SpaceX lanzó su novena misión “Transporter” el sábado en California, llevando docenas de satélites pequeños y medianos a la órbita terrestre baja.

La ventaja de estos lanzamientos para los clientes es que pueden contar con un acceso regular y de bajo coste al espacio a bordo del fiable cohete Falcon 9. La desventaja es que todos los satélites se lanzan a una órbita básica y, si deben alcanzar una altitud o de distinta inclinación, deberán traer su propia propulsión para el recorrido.

Esto ha llevado a la aparición de servicios de “última milla” de varias empresas que ofrecen pequeñas naves espaciales complementarias capaces de proporcionar propulsión en el espacio. Una de las más intrigantes es Impulse Space, una empresa fundada hace dos años por el científico espacial Tom Mueller, quien fue empleado fundador de SpaceX antes de partir en 2020.

Durante el lanzamiento del sábado, la carrera de Mueller cerró el círculo cuando un cohete Falcon 9 lanzó el primer vehículo de Impulse Space, la nave espacial Mira, en un vuelo de prueba. Después del lanzamiento, la misión Mira “LEO Express 1” llamó a casa e informó que todo estaba bien. Así pues, la misión tuvo un comienzo prometedor.

En cualquier lugar del Sistema Solar

Para Mueller, gestionar Impulse Space es una experiencia nueva después de su paso por SpaceX. Allí, dirigió el desarrollo de los motores Merlin que propulsan el cohete Falcon 9 y supervisó todos los elementos de propulsión de cohetes y naves espaciales. Como vicepresidente y luego consultor, pudo centrarse principalmente en el aspecto técnico más que en el comercial.

«En SpaceX, ciertamente no estuve involucrado en la recaudación de fondos ni en el aspecto comercial ni en la gestión de una empresa entera», le dijo a Ars en una entrevista a principios de este año. «Ha habido mucho que aprender. Pero creo que estoy mejorando en eso. Ciertamente, técnicamente, siento que somos súper fuertes. Tenemos una nave espacial realmente genial».

Completamente cargada de combustible, la nave espacial Mira pesa unos 300 kg y tiene el tamaño de un lavavajillas. El vehículo fue diseñado para maximizar su capacidad delta-V, por lo que está compuesto principalmente por tanques de propulsor y combustible, y propulsado por propulsores Saiph que operan a un impulso específico (ISP) de 290. «Es una pequeña máquina bastante fantástica», dijo Mueller. . él dijo.

Si bien SpaceX ha ampliado la capacidad de las nuevas empresas espaciales para alcanzar la órbita con un costo más bajo y un lanzamiento confiable, Mueller dijo que Impulse planea llevar a los clientes al siguiente paso.

«SpaceX ha abierto el acceso a la órbita al reducir el costo de acceso al espacio, y ahora queremos abrir el acceso a más órbitas y a órbitas de mayor energía, e ir a otros cuerpos en el interior del Sistema Solar», dijo Mueller. «Queremos que sea barato y fácil llegar a cualquier parte del Sistema Solar».

Marte en el horizonte

Impulse Space ya ha anunciado algunos clientes para Mira, como Órbita fabulosa, y planea volar la nave espacial Mira en las misiones Transporter-11 y -12 de SpaceX el próximo año. Mueller cree que a medida que Mira demuestre sus capacidades, muchos más clientes se sumarán.

«Conseguimos algunos clientes», dijo. “Tenemos mucha gente interesada, pero quieren vernos volar con éxito, lo cual, ya sabes, no puedo culparlos. Realmente, las compuertas se abrirán en esta línea de productos una vez que volemos con éxito. Si salimos y demostramos todas las cosas que queremos hacer con este primer vuelo, esperamos que mucha gente se inscriba.

El vehículo Mira de la compañía puede servir en la órbita terrestre baja, y está prevista una versión modificada reforzada para la radiación para la órbita geoestacionaria. Impulse Space también está desarrollando un propulsor más potente, Rigel, para un módulo de aterrizaje en Marte y un orbitador más grande. Una misión robótica a Marte no volará hasta 2026 en un cohete Terran R construido por Relativity Space.

A pesar del difícil entorno de recaudación de fondos, Impulse Space siguió encontrando apoyo financiero. En julio, la compañía anunció que había recaudado 45 millones de dólares en financiación Serie A, liderada por RTX Ventures. Un año antes, Impulse dijo que había recaudado 30 millones de dólares. Entonces, tal vez Mueller esté aprendiendo cómo recaudar fondos y administrar su propia empresa.