Los astrónomos de todo el mundo tienen grandes esperanzas en la NASA Telescopio James Webb. Se supone que nos dará una idea de las primeras estrellas y galaxias que se formaron y las atmósferas de los exoplanetas potencialmente habitables. Es por eso que la NASA y sus socios lo diseñaron para resistir situaciones adversas, como ser bombardeado por micrómetros que vuelan a velocidades extremadamente altas. Entre el 23 y el 25 de mayo, un micrometeoroide más grande de lo esperado golpeó uno de los segmentos del espejo principal del telescopio. el evento fue suficientemente significativo para que la NASA capture un «efecto marginalmente detectable en los datos», pero no lo suficiente como para afectar el rendimiento del telescopio.

En el anuncio de la NASA, dijo que el equipo de James Webb realizó un análisis inicial y descubrió que todavía funciona a un nivel que «supera todos los requisitos de la misión». La agencia espacial explicó que sus ingenieros se basaron en simulaciones e hicieron pruebas de impacto reales en muestras de espejos al construir el telescopio para asegurarse de que estuviera debidamente reforzado. Por ejemplo, las tripulaciones de vuelo del telescopio pueden realizar maniobras para desviar su óptica de las lluvias de meteoritos conocidas. El reciente impacto que sufrió se clasificó como un evento fortuito inevitable, y el micrometeoroide era más grande de lo que los ingenieros podrían haber probado en tierra.

La buena noticia es que James Webb tiene la capacidad de ajustar las posiciones de los espejos para corregir y minimizar los resultados de impactos como este. Sus ingenieros ya han realizado el primero de varios ajustes para compensar los daños en el segmento afectado. La agencia también formó un equipo de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de golpes de esta escala en el futuro. Dado que James Webb reemplazará al Hubble y se espera que nos brinde datos invaluables en los próximos 10 años, o 20, si todo va bien, es probable que la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense lo hagan. lo mejor que pueden. puede proteger el telescopio espacial.

Lee Feinberg, Gerente de Elementos del Telescopio Óptico Webb de la NASA Goddard, dijo:

“Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran elegantemente el rendimiento del telescopio con el tiempo. Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb de la mejor manera posible durante muchos años».