Los problemas con uno de los tres giroscopios restantes del Telescopio Espacial Hubble, fundamental para apuntar y fijar objetivos, han llevado a los administradores de la misión a cambiar a un modo de control de respaldo que limitará algunas observaciones pero mantendrá el icónico observatorio funcionando hasta la década de 2030, dijeron los funcionarios. Martes.

«Todavía creemos que existe una confiabilidad y una probabilidad muy altas de que podamos operar el Hubble con mucho éxito, haciendo ciencia innovadora, durante el resto de la década de 20 y hasta la década de 2030», dijo a los periodistas Patrick Crouse, director del proyecto Hubble, durante una conferencia telefónica por la tarde. .

Al mismo tiempo, Mark Clampin, director de astrofísica de la sede de la NASA, dijo que la agencia ha descartado, al menos por ahora, una propuesta de misión comercial. para impulsar al Hubble a una mayor altitud utilizando una nave espacial SpaceX Crew Dragon. El vuelo fue sugerido por el veterano de SpaceX y Crew Dragon, Jared Isaacman, como una forma de extender la vida útil del Hubble.

Al impulsar el telescopio a mayor altitud, se podrían reducir los sutiles efectos de «arrastre» en la atmósfera exterior extrema, que actúan para atraer lenta pero seguramente una nave espacial de regreso a la Tierra. Isaacman, un multimillonario que fletó el primer vuelo totalmente comercial a la órbita terrestre baja en 2021, se está entrenando para liderar tres misiones «Polaris» más para SpaceX, incluido un vuelo este verano en el que planea convertirse en el primer ciudadano privado en volar. ocupar el puesto. una escotilla abierta y flotar, si no caminar, en el espacio.

Pero los directores del proyecto dijeron el martes que el Hubble no corre peligro de regresar a la Tierra en el corto plazo. Los últimos cálculos muestran que el observatorio permanecerá en órbita al menos hasta 2035, lo que dará tiempo para considerar posibles opciones, si es necesario, en el futuro.

«Después de explorar las capacidades comerciales actuales, no buscaremos un nuevo impulso en este momento», dijo Clampin. “Apreciamos mucho el análisis en profundidad realizado por la NASA y el programa (SpaceX-Isaacman), y por nuestros otros socios potenciales, y ciertamente nos dio una mejor idea de las consideraciones para desarrollar una futura misión de reinicio comercial.

«Pero nuestra evaluación también planteó una serie de consideraciones, incluidos riesgos potenciales como la pérdida prematura de la ciencia y algunos desafíos tecnológicos. Entonces, si bien el relanzamiento es una opción para el futuro, creemos que debemos hacer un trabajo adicional para determinar si el largo plazo El rendimiento científico a corto plazo superará el riesgo científico a corto plazo».

Las décadas de servicio del Hubble en el espacio

El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado a bordo del transbordador Discovery el 24 de abril de 1990, con un espejo notoriamente defectuoso, el capítulo inicial de una historia improbable en la que los equipos de reparación de caminatas espaciales transformaron una vergüenza nacional en un ícono científico internacional.

Inicialmente, el Hubble se vio obstaculizado por un error durante la fabricación del espejo primario de 94,5 pulgadas que resultó en un defecto óptico conocido como aberración esférica, que impidió que el telescopio enfocara nítidamente la luz de las estrellas.

Pero los ingenieros descubrieron rápidamente una manera de corregir la visión borrosa del Hubble. Diseñaron una nueva cámara equipada con espejos de retransmisión basados ​​en prescripciones que neutralizarían exactamente la aberración del espejo primario. Otro dispositivo, conocido como COSTAR, está diseñado para dirigir luz corregida a otros instrumentos del Hubble.

Durante una misión fundamental de mantenimiento del transbordador espacial en diciembre de 1993, los astronautas que realizaban caminatas espaciales instalaron la nueva Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 y COSTAR. También reemplazaron los paneles solares del Hubble y otros componentes críticos.

La NASA lanzaría cuatro misiones de mantenimiento más, instalando nuevos instrumentos de última generación y reemplazando componentes antiguos como sensores de guía delgados y giroscopios, que mueven el telescopio de un objetivo a otro y luego se bloquean con rocas. Estabilidad sólida para observaciones detalladas.

Los giroscopios son esenciales para la longevidad del Hubble. El telescopio fue lanzado con seis giroscopios ultraestables, pero sólo se necesitan tres a la vez para su funcionamiento normal. Durante la última misión de mantenimiento en 2009, los seis fueron reemplazados. Tres de las nuevas unidades incluían componentes susceptibles a algún tipo de corrosión, mientras que las otras tres presentaban un diseño mejorado que reducía o eliminaba significativamente este riesgo.

En cualquier caso, cuando llegó el 30 aniversario del Hubble en 2020, los seis giroscopios de los tres modelos más antiguos habían fallado.

Una de las tres unidades restantes, el giroscopio número 3, comenzó a funcionar de forma errática desde el principio y su rendimiento empeoró progresivamente. El 24 de mayo, el giroscopio se apagó, poniendo al observatorio en “modo seguro” protector, deteniendo las operaciones científicas mientras los ingenieros discutían sus opciones.

Sabiendo que las fallas de los giroscopios eran inevitables, los ingenieros desarrollaron previamente un software que permitiría al Hubble operar con solo dos giroscopios o incluso con uno. La desventaja era que el telescopio sólo podía alcanzar objetivos en aproximadamente la mitad del cielo en un momento dado, en lugar del 85% aproximadamente con los tres giroscopios.

Aunque el telescopio podría operarse de manera más eficiente con dos giroscopios, los ingenieros concluyeron que tendría más sentido poner en espera una de las dos unidades restantes en buen estado y operar el Hubble con un solo giroscopio, manteniendo el otro en reserva para su uso. según sea necesario.

«Nuestro equipo desarrolló por primera vez un plan para operaciones de giroscopio hace más de 20 años, y es la mejor manera de extender la vida del Hubble», dijo Crouse. «Existen algunas limitaciones. Nos llevará más tiempo (pasar) de una actitud objetivo a la siguiente y poder fijar ese objetivo científico.

«Esto conducirá a una menor eficiencia en la programación de observaciones científicas. Actualmente programamos alrededor de 85 órbitas por semana y esperamos poder programar alrededor de 74 horas por semana, es decir, una reducción de alrededor del 12% en la eficiencia de la programación».

Además, debido a que el movimiento del telescopio en modo de giroscopio único es menos preciso y propenso a errores, «no tendremos tanta flexibilidad en cuanto a dónde podemos observar en el cielo en un momento dado. Pero en el transcurso de un año, podremos Tendremos todo el cielo a nuestro alcance.» disposición.»

Otra limitación: el telescopio no podrá fijar ni rastrear objetivos más cercanos a la órbita de Marte, aunque tales observaciones serían raras incluso en el modo de tres giroscopios.

Mientras tanto, los ingenieros planean implementar un modo de control de giroscopio en los próximos días y devolver al Hubble a operaciones científicas a mediados de mes.

«Actualizamos las evaluaciones de confiabilidad de los giroscopios… y aun así llegamos a la conclusión de que (tenemos) una probabilidad superior al 70 por ciento de operar al menos un giroscopio para 2035», dijo Crouse.

El telescopio espacial James Webb, sensible al infrarrojo, se basa en el legado del Hubble, avanzando más profundamente en el espacio y el tiempo y produciendo un flujo constante de descubrimientos a medida que avanza hacia la vanguardia de la astronomía espacial. Pero el Hubble sigue realizando observaciones de talla mundial y los astrónomos quieren que siga funcionando el mayor tiempo posible.