La NASA y Boeing han fijado una nueva fecha para el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner, a pesar de un problema no resuelto con una fuga de gas descubierta a principios de este mes.

La prueba de vuelo tripulado Starliner ya está en marcha programado para despegar el 1 de junio a las 12:25 p.m. ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La nave espacial viajará a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), transportando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Esta es la cuarta fecha de lanzamiento anunciada en menos de un mes. Inicialmente, la compañía había previsto el despegue del Starliner el 6 de mayo, pero en el último momento se produjo una anomalía en una de las válvulas de presión del cohete Atlas V. Vuelo de prueba tripulado retrasado hasta el 17 de mayo. Sin embargo, pocos días antes del lanzamiento, los equipos de Starliner detectó una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial, lo que les llevó a retrasar el lanzamiento hasta el 21 de mayo antes de posponerlo indefinidamente.

Durante este período, los equipos de ingenieros debían reparar la pequeña fuga de gas en la nave espacial. En lugar de resolver el problema, la NASA y Boeing optaron por continuar llevando a la tripulación de astronautas en la nave espacial Starliner, que tenía fugas, dejando de lado la precaución. Cuando se le preguntó por qué decidieron no resolver el problema, el vicepresidente de Boeing, Mark Nappi, dijo que sería necesario desmantelar la nave espacial Starliner en su fábrica, AFP reportado.

La nave espacial consta de una cápsula de tripulación reutilizable y un módulo de servicio desechable. El helio se utiliza en los sistemas de propulsión de naves espaciales para permitir que los propulsores se disparen sin ser combustibles ni tóxicos.

Las tripulaciones de Starliner deben monitorear la fuga de helio antes del lanzamiento del sábado, y la NASA parece confiar en su socio comercial. «Podemos abordar esta fuga en particular si la tasa de fuga aumenta hasta 100 veces», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el viernes.

Prueba de vuelo tripulado de Boeing es parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA y está destinado a transportar tripulación y carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) bajo un 4.300 millones de dólares contrato con la agencia espacial. El otro socio comercial de la NASA, SpaceX, acaba de enviar su octava tripulación a la estación espacial.

El lanzamiento del Starliner tripulado de Boeing estaba inicialmente previsto para febrero de 2023, luego se pospuso hasta finales de abril y finalmente se reprogramó para el 21 de julio de 2023. Sin embargo, unas semanas antes del despegue, la compañía anunció que sería renunciar al intento de lanzamiento para resolver problemas recién descubiertos con el vehículo de la tripulación, incluida una milla de cinta inflamable que tuvo que retirarse manualmente.

El programa Starliner ha estado marcado por contratiempos y retrasos desde su inicio, pero la NASA no quiere renunciar a tener una segunda nave espacial tripulada privada para transportar a sus astronautas a la ISS, ignorando algunas señales de alerta importantes en el proceso.

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