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El lugar de descanso final para docenas de enormes reptiles marinos prehistóricos reside en lo que es ahora Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe de Nevada.

Pero, ¿por qué murieron tantos ictiosaurios en este sitio fósil en particular? Hace 230 millones de años ha sido motivo de debate entre los paleontólogos. Científicamente conocida como Shonisaurus popularis, la especie se parecía a un delfín robusto y creció hasta al menos 15,2 metros de largo.

Las teorías sugerían un evento de varamiento masivo o que los ictiosaurios fueron envenenados por toxinas de una proliferación de algas.

Ahora, sin embargo, los científicos dicen que han descartado esas hipótesis y tienen una mejor comprensión de por qué 37 de las antiguas criaturas murieron en el mismo lugar. Los investigadores creen que sus hallazgos iluminan un aspecto fascinante de las especies de reptiles. comportamiento reproductivo, que es compartido por algunos de los mamíferos marinos de hoy.

«Presentamos evidencia de que estos ictiosaurios se extinguieron aquí en grandes cantidades porque estaban migrando a esta área para dar a luz durante muchas generaciones durante cientos de miles de años», dijo el coautor del estudio Nicholas Pyenson, geólogo investigador y curador del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, en un comunicado de prensa.

«Eso significa que el tipo de comportamiento que vemos hoy en las ballenas existe desde hace más de 200 millones de años».

Las especies de ballenas actuales, incluidas las ballenas azules y jorobadas, migran rutinariamente a través de los océanos para reproducirse y dar a luz en aguas donde los depredadores son escasos. Muchas ballenas se congregan año tras año a lo largo de los mismos tramos de costa.

«Hay otros ejemplos de embriones y crías de ictiosaurio, pero esta es la primera vez que tenemos evidencia sólida de un comportamiento de agrupamiento reproductivo», dijo el estudio. coautor Randy Irmis, curador jefe y curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City.

“Sabemos que esto es algo que muchos grandes vertebrados marinos exhiben en el presente, por lo que tiene sentido que haya ocurrido un comportamiento similar en el pasado. Pero realmente no sabíamos qué tan lejos, especialmente con grupos de animales extintos como los ictiosaurios, que no tienen parientes vivos cercanos”, dijo Irmis en un correo electrónico a CNN.

Investigadores de Estados Unidos, Reino Unido y Bélgica utilizaron nuevas técnicas, como el modelado 3D, para investigar el yacimiento fósil, que forma parte del Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín.

El equipo examinó la composición química de las rocas que rodeaban a los fósiles y no encontró evidencia de ningún aumento repentino de materia orgánica, como algas, que pudiera haber privado a las criaturas de oxígeno.

La evidencia geológica también sugirió que los huesos de ictiosaurio se habían hundido en el fondo del mar, que luego cubría gran parte de la actual Nevada. en lugar de a lo largo de una costa lo suficientemente poco profunda como para sugerir que los reptiles marinos habían encallado.

Además, el equipo notó que los fósiles eran predominantemente de ictiosaurios adultos, con muy pocos otros vertebrados marinos presentes. Tampoco hubo ictiosaurios juveniles.

Se produjo un gran avance cuando se identificaron pequeños restos de ictiosaurios entre los nuevos fósiles recolectados en el sitio y en colecciones de museos más antiguas. Los escaneos de rayos X Micro-CT revelaron que los huesos pequeños pertenecían a ictiosaurios embrionarios y recién nacidos.

«Una vez que quedó claro que no había nada para que comieran aquí, y que había grandes Shonisaurus adultos junto con embriones y crías, pero no juveniles, comenzamos a considerar seriamente si este podría haber sido un lugar de nacimiento», dijo el autor principal. Neil Kelley. , profesor asistente de investigación de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, en el comunicado de prensa.

Os autores concluíram que a área deve ter sido um habitat de nascimento preferido para as criaturas pré-históricas – e que o alto número de restos fossilizados foi resultado do grande número de ictiossauros que se reuniram lá, talvez ao longo de milhões de anos, para dar a luz.

“Esta es una clara señal ecológica, argumentamos, de que este era un lugar donde Shonisaurus solía dar a luz, muy similar a las ballenas de hoy. Ahora tenemos evidencia de que este tipo de comportamiento ha existido durante 230 millones de años», dijo Pyenson.

El periodico biología actual publicó la investigación el lunes.