Los sistemas de estrellas vienen en todas las formas y tamaños. Algunos tienen muchos planetas, algunos tienen planetas más grandes y algunos no tienen planetas. Pero un sistema particularmente inusual, a unos 150 años luz del nuestro, deja a los científicos rascándose la cabeza.

En 2016, los astrónomos descubrió dos planetas orbitando la estrella HD 3167. Se pensaba que eran super-Tierras – entre la Tierra y Neptuno en tamaño – y rodeaban la estrella cada 30 días. UN tercer planeta se encontró en el sistema en 2017, orbitando en unos ocho días.

Lo que es inusual son las inclinaciones de los dos planetas exteriores, HD 3167 cy d. Mientras que en nuestro sistema solar todos los planetas orbitan en el mismo plano alrededor del Sol, estos dos están en órbitas polares. Es decir, van por encima y por debajo de los polos de sus estrellas, en lugar de alrededor del ecuador, como lo hacen la Tierra y los demás planetas de nuestro sistema.

Ahora los científicos han descubierto que el sistema es aún más extraño de lo que pensaban. Los investigadores midieron la órbita del planeta más interno, HD 3167 b, por primera vez, y no coincide con los otros dos. En cambio, orbita en el plano de la estrella, como los planetas de nuestro sistema solar, y perpendicular a HD 3167 cy d. Este sistema estelar es el primero que se sabe que hace esto.

«Claramente fue una sorpresa», dijo Vincent Bourrier de la Universidad de Ginebra, Suiza, quien dirigió el descubrimiento. publicado el mes pasado en la revista Astronomy & Astrophysics. «Esto es algo radicalmente diferente de nuestro propio sistema solar».

Aunque ninguno de los planetas se considera habitable, si permanecieras en uno, tendrías una vista bastante intrigante de este peculiar sistema. «Si tuvieras un telescopio y estuvieras mirando la trayectoria de los otros planetas en el sistema, estarían yendo verticalmente a través del cielo», dijo Bourrier.

Encontrar exoplanetas en órbitas polares no es del todo raro, dijo Andrew Vanderburg del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien dirigió el descubrimiento inicial de HD 3167 ced pero no participó en la nueva investigación. Pero la naturaleza perpendicular de este sistema «es extraña», dijo.

El último descubrimiento fue posible gracias a un instrumento del Very Large Telescope en Chile, llamado ESPRESSO. Usando medidas extremadamente precisas de la estrella, los científicos pudieron rastrear la dirección en la que el planeta más interno pasaba frente a su estrella en relación con nosotros, conocida como tránsito, y calcular el ángulo de su órbita.

La desalineación en el sistema puede resultar de un objeto invisible en sus límites exteriores. Shweta Dalal, de la Universidad de Exeter, Inglaterra, ha estudió el sistema y dijo que había evidencia de un planeta del tamaño de Júpiter orbitando la estrella cada 80 días. El efecto gravitacional de este mundo podría haber empujado a los dos planetas exteriores a sus órbitas inusuales, mientras que el planeta más interior permaneció pegado a la estrella debido a su órbita estrecha.

«Un planeta del tamaño de Júpiter puede ser lo suficientemente masivo como para inclinar los planetas», dijo Dalal.

Aunque nuestro sistema solar tiene su propio Júpiter masivo, las órbitas más amplias de nuestros planetas significan que el mismo destino no le ha ocurrido a la Tierra ni a los otros planetas. Por el contrario, los planetas que orbitan HD 3167 «están todos dentro de la órbita de Mercurio», dijo Dalal, y por lo tanto se acercan, amplificando los efectos de sus interacciones.

Las próximas observaciones pueden revelar más sistemas como este. El telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está mapeando miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, pronto revelará datos sobre miles de planetas gigantes en otros sistemas estelares, incluidos los datos de inclinación de los que transitan. El Dr. Bourrier y su equipo también esperan utilizar ESPRESSO para realizar observaciones similares de otros sistemas.

La configuración inusual del HD 3167 destaca lo extrañas y maravillosas que pueden ser otras estrellas y sus planetas. “Esto vuelve a poner en perspectiva lo que creemos saber sobre la formación de sistemas planetarios”, dijo Bourrier. «Los planetas pueden evolucionar de formas muy, muy diferentes».