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PASADENA, Calif. – Esta es la última vez que veremos una selfie de la nave espacial InSight de la NASA en Marte. Y a juzgar por la cantidad de polvo que cubre los paneles solares de la nave espacial, es fácil ver por qué.

La nave espacial estacionaria capturó la imagen el 24 de abril usando su brazo robótico, que pronto se colocará en una posición de descanso final llamada «postura de retiro» este mes. Para tomar una selfie, el brazo debe moverse varias veces y eso ya no será posible.

«Antes de perder más energía solar, me tomé un tiempo para observar mi entorno y tomé mi selfie final antes de colocar mi brazo y mi cámara de forma permanente en la posición de almacenamiento», dice InSight. tuiteó en martes.

Debido a la disminución del suministro de energía, la misión finalizará las operaciones científicas a fines del verano. Ha estado revelando el misterioso interior de Marte desde que aterrizó en noviembre de 2018.

Los paneles solares de InSight están cada vez más cubiertos de polvo rojo marciano, a pesar de los esfuerzos creativos del equipo de la misión en la Tierra. Esta acumulación solo empeorará a medida que Marte entre en invierno, cuando se arroje más polvo a la atmósfera.

Estas partículas flotantes reducen la luz solar disponible para cargar los paneles solares que alimentan a InSight, que actualmente está trabajando en una misión extendida que se suponía duraría hasta diciembre. La misión logró sus objetivos principales después de sus primeros dos años en Marte.

La selfie final muestra que el módulo de aterrizaje está cubierto de mucho más polvo que las selfies anteriores de diciembre de 2018 y abril de 2019.

El módulo de aterrizaje entró en modo seguro el 7 de mayo, cuando sus niveles de potencia cayeron, lo que provocó que cesara todas las funciones excepto las esenciales. El equipo anticipa que esto podría suceder con más frecuencia en el futuro a medida que aumentan los niveles de polvo.

El módulo de aterrizaje estacionario solo puede recolectar alrededor de una décima parte del suministro de energía disponible que tenía después de aterrizar en Marte en noviembre de 2018. Cuando InSight aterrizó por primera vez, podría producir alrededor de 5,000 vatios-hora por día en Marte, el equivalente a lo que necesita. para encender un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos.

El módulo de aterrizaje ahora produce 500 vatios-hora al día, suficiente para alimentar un horno eléctrico durante solo 10 minutos. Si se limpiara el 25 % de los paneles solares, InSight experimentaría un aumento de energía suficiente para seguir funcionando. La nave espacial fue testigo de muchos remolinos de polvo o remolinos, pero ninguno se acercó lo suficiente como para despejar los paneles solares.

«Esperábamos una limpieza de polvo como la que hemos visto varias veces con los rovers Spirit y Opportunity», dijo en un comunicado Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Esto todavía es posible, pero la energía es lo suficientemente baja como para que nuestro enfoque sea aprovechar al máximo la ciencia que aún podemos recopilar».

Para fines del verano, el equipo apagará el sismómetro, finalizará las operaciones científicas y monitoreará los niveles de energía que quedan en el módulo de aterrizaje. A fin de año, se completará la misión InSight.

Sin embargo, el equipo de InSight aún escuchará cualquier posible comunicación de la nave espacial y determinará si podrá operar nuevamente.

El sismómetro de alta sensibilidad de la nave espacial, llamado Experimento Sísmico para Estructuras Interiores, detectó más de 1.300 martemotos cientos y miles de kilómetros de distancia. Comprensión detectó el más grande hasta el momento, una magnitud 5, el 4 de mayo.

«Incluso cuando comenzamos a acercarnos al final de nuestra misión, Marte todavía nos ofrece cosas realmente increíbles para ver», dijo Banerdt.

Los datos recopilados por InSight hasta ahora reveló nuevos detalles sobre el poco conocido Núcleo marciano, capas internas y corteza. También registró datos meteorológicos y analizó los restos del campo magnético que existía en Marte.

El flujo constante de datos de InSight para los científicos en la Tierra se detendrá cuando las células solares ya no puedan generar suficiente energía. Pero los investigadores estudiarán las detecciones realizadas por InSight durante las próximas décadas para aprender tanto como sea posible sobre nuestro enigmático vecino planetario.

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