El rover Perseverance de la NASA ha llegado a un terreno marciano extraño e intrigante.
El domingo (12 de junio), el coche del tamaño Perserverancia tomó una foto que podría haber sido confundida con un fotograma de una película de «Indiana Jones». A la izquierda del marco, una roca aterriza precariamente sobre una losa de roca gris. Y en el centro a la derecha, una formación que se parece mucho a la cabeza de una serpiente con la boca abierta sobresale de un montículo rojizo en capas.
Si se tratara de una película de «Indiana Jones», ese montículo albergaría la guarida de un malvado culto adorador de serpientes al que Indy tendría que enfrentarse, temblando todo el tiempo. (Indy odia serpientespresumiblemente independientemente del planeta que habiten).
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El equipo de Perseverance sin duda está entusiasmado con esto. Marte paisaje, y por razones mucho menos fantasiosas. El butte en capas parece que es parte de la antiguo delta del río que existía dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho, donde el robot de seis ruedas y su pequeño compañero, el helicóptero Ingenuity, aterrizaron en febrero de 2021.
La perseverancia tiene dos tareas principales: buscar señales del pasado Vida en Marte, si alguna vez existió, y recolectar y almacenar docenas de muestras para un futuro regreso a la Tierra. El antiguo Jezero Delta es el mejor lugar para que el rover haga este trabajo, dijeron los miembros del equipo de Perseverance; de hecho, la existencia del delta es la razón principal por la que se envió el rover a Jezero.
Creatividad ha ayudado a Perseverance a explorar el suelo del cráter, explorando rutas y tratando de encontrar objetivos científicos interesantes para el rover. El helicóptero ha estado realizando este trabajo de reconocimiento desde que cumplió su misión principal, una campaña inicial de 30 días y cinco vuelos diseñada para demostrar que el vuelo propulsado es posible en Marte a pesar de la delgada atmósfera del planeta.
Se acerca el invierno en la región de Jezero, y las temperaturas en descenso son haciéndole la vida difícil al pequeño helicóptero, que ha volado 29 veces hasta la fecha. Pero el equipo de Ingenuity planeó estas dificultades y es optimista de que el helicóptero pueda seguir volando por un tiempo más.
Mike Wall es el autor de «Allá afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una pestaña nueva) o en Facebook (se abre en una pestaña nueva).
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