La tercera vez pareció ser el encanto del cohete Starship de Elon Musk, hasta que no lo fue.

El último prototipo de vehículo de lanzamiento pesado de SpaceX voló perfectamente en el cielo en una prueba de despegue a gran altitud el miércoles desde Boca Chica, Texas, y luego voló de regreso a la Tierra para realizar el primer aterrizaje vertical de una nave espacial modelo.

Pero el triunfo duró poco. Inclinada ligeramente hacia un lado mientras un sistema automático de extinción de incendios dirigía un flujo de agua a las llamas que aún ardían en la base del cohete, la nave explotó en pedazos unos ocho minutos después del toque.

Fue el tercer intento de aterrizaje que terminó en una bola de fuego después de un exitoso vuelo de prueba a la nave espacial, desarrollada por SpaceX para transportar humanos y 100 toneladas de carga en futuras misiones a la Luna y Marte.

Para Musk, el multimillonario fundador de SpaceX que también dirige el fabricante de automóviles eléctricos Tesla, el resultado fue una mezcla de noticias.

El Starship SN10 estuvo mucho más cerca de lograr un toque vertical seguro que los dos modelos anteriores: SN8 en diciembre y SN9 en febrero. En un tuit en respuesta a las moderadas felicitaciones de un admirador de su trabajo, Musk respondió: «RIP SN10, baja honorable».

La transmisión de video proporcionada por SpaceX en el canal de YouTube de la compañía se interrumpió momentos después del aterrizaje. Pero las transmisiones separadas de los fanáticos de la misma plataforma de redes sociales mostraron una explosión que estalló repentinamente en la base del cohete, lanzando el SN10 al aire antes de que se estrellara contra el suelo y se envolviera en llamas.

El cohete Starship completo, que tendrá 120 metros de altura cuando se combine con su hélice de primera etapa de peso súper pesado, es el vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable de próxima generación de SpaceX, el centro de las ambiciones de Musk de hacer que los viajes espaciales humanos sean más accesibles y rutinarios.

Está previsto un primer vuelo de una nave espacial orbital para finales de año. Musk dijo que planea volar al multimillonario japonés Yusaku Maezawa alrededor de la luna con la nave estelar en 2023.