CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – El primer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar no es un cometa ni un asteroide, como se sospechaba inicialmente, y no se parece en nada a un cigarro. Un nuevo estudio dice que el misterioso objeto es probablemente un remanente de un mundo parecido a Plutón y tiene la forma de una galleta.

Los astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona informaron esta semana que el extraño objeto de 45 metros (148 pies) que parece estar hecho de nitrógeno congelado, así como la superficie de Plutón y la luna más grande de Neptuno, Tritón.

Los autores del estudio, Alan Jackson y Steven Desch, piensan que un impacto rasgó una parte de un planeta helado cubierto de nitrógeno hace 500 millones de años y envió la pieza fuera de su propio sistema estelar, hacia el nuestro. Se cree que el remanente rojizo es una astilla de su yo original, sus capas externas evaporadas por la radiación cósmica y, más recientemente, por el sol.

Se llama Oumuamua, hawaiano para bateador, en honor al observatorio en Hawái que lo descubrió en 2017.

Visible solo como una mancha de luz a millones de kilómetros de distancia en su aproximación más cercana, se determinó que se originó más allá de nuestro sistema solar porque su velocidad y trayectoria sugerían que no estaba orbitando el sol ni nada más.

El único otro objeto que se ha confirmado que se ha desviado de otro sistema estelar al nuestro es el cometa 21 / Borisov, descubierto en 2019.

Pero, ¿qué es Oumuamua? No encajaba en las categorías conocidas: parecía un asteroide, pero aceleraba como un cometa. Sin embargo, a diferencia de un cometa, no tenía una cola visible. La especulación fluctuó entre el cometa y el asteroide, e incluso se ha sugerido que podría ser un artefacto extraterrestre.

«Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto fuera del sistema solar hiciera que la gente pensara en extraterrestres», dijo Desch en un comunicado. «Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones precipitadas».

Usando su brillo, tamaño y forma, y ​​que fue impulsado por sustancias que escapaban que no producían una cola visible, Jackson y Desch crearon modelos de computadora que los ayudaron a determinar que Oumuamua probablemente era un trozo de hielo de nitrógeno que se corroía gradualmente, una barra de jabón. se diluye con el uso.

Sus dos artículos fueron publicados el martes por la American Geophysical Union y también presentados en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, generalmente celebrada en Houston, pero virtual este año.

No todos los científicos creen en la nueva explicación. Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, cuestiona los hallazgos y defiende su premisa de que el objeto parece ser más artificial que natural; en otras palabras, algo de una civilización alienígena, tal vez una vela encendida. Su libro de reciente publicación, «Extraterrestre: el primer signo de vida inteligente más allá de la tierra», aborda el tema.

Dado que Oumuamua es diferente de los cometas y asteroides, y algo nunca antes visto, «no podemos asumir ‘el negocio como siempre’, como argumentan muchos científicos», escribió Loeb en un correo electrónico el miércoles. «Si miramos ‘algo que no habíamos visto antes’, deberíamos dejar la hipótesis del origen artificial sobre la mesa y recopilar más evidencia sobre objetos de la misma clase».

Cuando Oumuamua estaba más cerca de la Tierra, parecía ser seis veces más ancho que su grosor. Estas son las proporciones aproximadas de una galleta Oreo, anotó Desch.

Ha desaparecido hace mucho tiempo, más allá de la órbita de Urano, a más de 2 mil millones de millas (3,2 mil millones de kilómetros) de distancia, y es demasiado pequeño para ser visto, incluso por el Telescopio Espacial Hubble. Como resultado, los astrónomos deberán confiar en las observaciones originales y, con suerte, continuar perfeccionando su análisis, dijo Jackson.

Cuando el objeto comience a salir de nuestro sistema solar alrededor de 2040, la relación ancho / espesor habrá caído a 10 a 1, según Desch.

«Entonces, tal vez Oumuamua fue consistente con una galleta cuando la vimos, pero pronto será literalmente tan plana como un panqueque», dijo Desch por correo electrónico.

Así es como la galleta cósmica, al menos esto, se desintegra.

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