El lanzamiento del próximo vuelo de prueba de la cápsula de la tripulación del Boeing Starliner se retrasó hasta el 2 de abril, después de que los trabajadores reemplazaran las unidades de aviónica de la nave espacial dañadas durante un pico de potencia durante las pruebas.

La segunda prueba de vuelo orbital de Boeing, o OFT-2, verá si la nave espacial Starliner está lista para transportar astronautas a la órbita por primera vez a finales de este año.

En un comunicado el 17 de febrero, Boeing y la NASA dijeron que el lanzamiento de la misión OFT-2 se reprogramó del 25 de marzo a no antes del 2 de abril. El retraso de ocho días fue causado por una subida de tensión durante las comprobaciones finales de la nave espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Los técnicos reemplazaron las unidades de aviónica afectadas por la subida de tensión, dijo Boeing. «Seguimos garantizando la seguridad de nuestros productos de naves espaciales y estamos abordando cualquier problema emergente de manera oportuna».

La NASA dijo que la subida de tensión fue causada por un «problema de configuración del equipo de apoyo terrestre».

El mes pasado, los equipos de la instalación de procesamiento de carga y la tripulación comercial de Kennedy combinaron el módulo de tripulación de la nave espacial Starliner con el módulo de servicio. Toda la nave espacial se trasladó recientemente a un área diferente de la instalación para recibir su carga de propelentes peligrosos.

Los propulsores Starliner consumen una mezcla tóxica de hidracina y tetróxido de nitrógeno para maniobrar en el espacio. Los motores de aborto de la cápsula utilizan la misma combinación poderosa de propulsores.

Boeing dijo que está listo para una misión de prueba utilizando hardware y software de vuelo Starliner. La prueba de extremo a extremo simulará una misión Starliner desde el lanzamiento hasta el atraque en la Estación Espacial Internacional, y desde el desacoplamiento hasta el aterrizaje, una prueba que Boeing no realizó antes del primer vuelo de prueba orbital Starliner en 2019.

La misión OFT-2 es una repetición del vuelo de prueba OFT-1 de Boeing en diciembre de 2019. Problemas de software en la misión OFT-1 impidieron que la nave espacial Starliner se acoplara en la estación espacial, lo que obligó a un aterrizaje prematuro con paracaídas en White Space Port Sands Nuevo Mexico.

«La NASA continúa trabajando junto a Boeing para prepararse para esta primera misión de 2021», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en un comunicado. “El trabajo en equipo de Boeing y NASA en todos los aspectos de la preparación del vuelo, incluida la certificación final, el análisis de riesgos y las pruebas de software, es extraordinario. Aunque esta prueba de vuelo no tripulada para la Estación Espacial Internacional es un hito importante en el camino hacia la primera misión tripulada Starliner planeada para finales de este año, volaremos cuando estemos listos. «

Los ingenieros verificaron alrededor del 95% de las recomendaciones identificadas por un equipo de revisión conjunto de la NASA y Boeing que investigó los problemas que plagaron la misión OFT-1.

«Apreciamos el trabajo significativo que la NASA está haciendo antes del lanzamiento», dijo John Vollmer, vicepresidente de Starliner y gerente de programas de Boeing. «Estamos completamente involucrados en el proceso de revisión de la agencia para garantizar la confianza en la nave espacial».

Boeing dijo a principios de este mes que los ingenieros han completado la «recalificación» del código del software Starliner, estableciendo el escenario de prueba de extremo a extremo que debe comenzar pronto.

La nave espacial Starliner es una de las dos nuevas cápsulas de tripulación diseñadas para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. La cápsula Crew Dragon de SpaceX voló con astronautas por primera vez en mayo pasado, pero los problemas de software de Boeing retrasaron el programa Starliner en más de un año.

La NASA contrató a Boeing y SpaceX para desarrollar las nuevas cápsulas de la tripulación, poniendo fin a la dependencia de Estados Unidos de la nave espacial rusa Soyuz para los servicios de transporte de astronautas.

Suponiendo que el vuelo de prueba OFT-2 de una semana de duración vaya bien, Boeing espera lanzar la primera prueba de vuelo de tripulación Starliner con una tripulación de tres personas a partir de septiembre. Los tres astronautas atracarán en la estación espacial, donde deberán pasar de una a dos semanas antes de regresar a la Tierra.

Después de la Prueba de vuelo de la tripulación, la NASA certificará al Starliner para volar en misiones operativas de rotación de la tripulación a la estación espacial. Boeing tiene un contrato con la NASA para al menos seis de ellos, cada uno con cuatro astronautas y una duración de hasta siete meses.

Una vez que la nave espacial Starliner se reposte, Boeing transferirá la cápsula a la Unidad de Integración Vertical de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Las grúas levantarán la nave espacial sobre su vehículo de lanzamiento Atlas 5 el próximo mes, unas semanas antes de la fecha de lanzamiento del 2 de abril.

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