En una decepción frustrante, el lanzamiento de una cápsula SpaceX Crew Dragon que transportaba una tripulación de cuatro hombres con destino a la Estación Espacial Internacional se canceló cuando faltaban solo dos minutos debido a problemas con un sistema utilizado para encender los motores de la primera etapa del Falcon.

El comandante de la Tripulación 6 Stephen Bowen, Warren «Woody» Hoburg, el cosmonauta Andrey Fedyaev y el astronauta emeratí Sultan Alneyadi, el primer árabe asignado a un vuelo de larga duración en la estación, aceptaron el trabajo con calma y esperaron pacientemente dentro de la nave espacial mientras los propulsores del cohete funcionaban. fueron drenados.

La próxima oportunidad de lanzamiento llega a la 1:22 a. m. EST del martes, pero no se sabe de inmediato qué causó el problema con el líquido de encendido del motor o cuánto tiempo podría llevar resolverlo. El fluido es una sustancia química conocida como trietilaluminio trietiloboro, o «TEA TEB».

Si la tripulación no puede despegar el martes, la próxima oportunidad llegará el 2 de marzo.

Fue el primer lanzamiento de último minuto de una Crew Dragon debido a un problema técnico desde que los transbordadores comenzaron a transportar astronautas a la estación espacial en 2020, poniendo fin a la dependencia exclusiva de la NASA de la nave espacial rusa Soyuz para transportar astronautas hacia y desde el complejo de laboratorios.

Además de decepcionar a la tripulación, la limpieza de último minuto también terminó con la oportunidad de SpaceX de lanzar tres Falcon 9 en solo 13 horas, con lanzamientos por la tarde planeados en Florida y California para poner en órbita dos lotes de satélites de Internet Starlink. No se supo de inmediato si estos vuelos se mantendrían en horario.

Pero la seguridad del vuelo es la máxima prioridad, y SpaceX sin duda solucionará el problema del encendedor después de que los ingenieros hayan tenido la oportunidad de rastrear lo que salió mal. La única pregunta es cuánto tiempo puede tomar.

Cada vez que despeguen, Bowen y compañía serán recibidos a bordo de la estación por el comandante de Crew-5 Nicole Mann, Josh Cassada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la cosmonauta Anna Kikina, la primera rusa en abordar un Crew Dragon. Llegaron a la estación en octubre pasado y planean regresar a la Tierra alrededor del 6 de marzo para finalizar una misión de 151 días.

También darán la bienvenida a los pilotos de Crew-6 Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y el astronauta de la NASA Frank Rubio. Se fueron al laboratorio en septiembre pasado y originalmente habían planeado regresar a casa en marzo.

Pero su nave Soyuz MS-22 resultó dañada el 14 de diciembre cuando un presunto micrometeoroide rompió una línea de refrigeración. Después de un análisis, los ingenieros rusos concluyeron que la nave espacial no se podía volver a utilizar de forma segura debido a la posibilidad de sobrecalentamiento de los sistemas sensibles.

En cambio, el jueves pasado se lanzó una Soyuz de reemplazo, la MS-23, que transportaba equipos y suministros en lugar de una tripulación. La nave espacial atracó en la estación el sábado por la noche, proporcionando a Prokopyev y sus compañeros un viaje seguro a casa.

Pero para volver a encarrilar el cronograma de rotación de la tripulación, el trío tendrá que pasar otros seis meses en el espacio, regresando a casa este otoño después de un año completo en órbita. Compartirán la estación con Crew 6 la mayor parte del tiempo.

Alneyadi, padre de seis hijos, es el segundo emeratí en volar al espacio, pero el primero recibió su nombre por una estadía de seis meses a bordo de la estación. Durante su expedición, dos aviadores saudíes visitarán el complejo de laboratorio durante aproximadamente una semana como parte de una misión comercial administrada por Axiom Space, con sede en Houston.

«Creo que va a ser muy interesante», dijo Alneyadi después de llegar al Centro Espacial Kennedy la semana pasada. “Es por el bien de la ciencia, para difundir el conocimiento sobre la importancia de volar (en el espacio) y ampliar los límites de la exploración, no solo en los países líderes.

«Nuestra región también tiene sed de aprender más. Y creo que seremos embajadores en estas misiones. Espero que podamos volver con conocimiento y compartir lo que hemos aprendido con todos».