WASHINGTON — El tamaño del cuerpo de astronautas de la NASA pronto podría caer por debajo del nivel mínimo que la agencia necesita para apoyar la estación espacial y las misiones Artemis y otras actividades, advierte el inspector general de la agencia.

UNA informe del 11 de enero por la Oficina del Inspector General de la NASA descubrió que el cuerpo de astronautas de la agencia, con 44 astronautas activos, podría caer por debajo del «requisito mínimo de manifiesto» necesario para apoyar adecuadamente las misiones de la Estación Espacial Internacional y Artemisa una vez que los astronautas abandonen la agencia. El cuerpo, que alcanzó su punto máximo en 2000 con alrededor de 150 astronautas, ahora tiene su tamaño más pequeño desde la década de 1970.

Según el informe, la oficina de astronautas de la NASA realizó un «análisis de tamaño» en 2019 y concluyó que el cuerpo caería por debajo del requisito mínimo de manifiesto en los años fiscales 2022 y 2023. Este análisis condujo a la decisión de la agencia de reclutar una nueva clase de astronautas, anunció el 6 de diciembre y comenzó este mes dos años de entrenamiento.

Sin embargo, cuando estos nuevos astronautas sean elegibles para las misiones de vuelo en 2024, la NASA tendrá que lidiar con el desgaste continuo del cuerpo actual y la demanda de astronautas adicionales para las misiones Artemis. “Como resultado, es posible que la Agencia no tenga una cantidad suficiente de astronautas adicionales disponibles para el desgaste imprevisto y las reubicaciones de la tripulación o las funciones terrestres, como participar en el desarrollo de programas, ocupar puestos de liderazgo y enlace en la Oficina de Astronautas y servir como un voces de agencias de entrada”, dijo. decía el informe.

Un factor en este déficit es el uso de la NASA de un «margen de seguridad» del 15% en su evaluación del tamaño corporal necesario de los astronautas para hacer frente a la fricción inesperada, problemas médicos y otros factores. El margen de seguridad antes de 2014 era del 25 %, y el informe señaló que “debido a la falta de documentación, no está claro por qué ha cambiado el margen”.

Otros factores incluyen el potencial de mayores tasas de fricción entre el cuerpo, particularmente hacia el final de la década a medida que la ISS se acerca al final de su vida útil. También hay una mayor demanda de astronautas para desempeñar funciones de desarrollo de programas.

El informe también destacó que es posible que se necesite un cambio en el conjunto de habilidades entre los astronautas con las misiones lunares de Artemis. La NASA carece de «información demográfica completa» sobre sus astronautas, lo que dificulta el seguimiento de cómo el cuerpo refleja los objetivos de diversidad de la agencia.

Otra preocupación destacada en el informe son los requisitos de capacitación para las misiones lunares. La NASA aún tiene que seleccionar astronautas para las misiones Artemis 2 y 3, ahora programadas para 2024 y no antes de 2025. Si bien aún faltan al menos dos años para estas misiones, la NASA «puede estar sobreestimando el tiempo disponible para desarrollar e implementar el entrenamiento». “marco y régimen necesarios” para ellos, concluye el informe. Señaló que al comienzo del programa ISS, el entrenamiento de la misión duraba hasta cinco años antes de simplificarse a dos años para las misiones actuales.

El informe no recomendó específicamente que la NASA aumente el tamaño corporal de los astronautas más allá de la nueva clase que acaba de comenzar a entrenar. Sin embargo, recomendó que la NASA reevalúe el margen de seguridad del 15% utilizado para determinar el tamaño del cuerpo, junto con recomendaciones sobre una mejor recopilación de datos demográficos de los astronautas y nuevas pautas para evaluar el entrenamiento. La NASA, en una respuesta incluida en el informe, dijo que aceptaba las recomendaciones.