La NASA informó que un meteoroide golpeado por el Telescopio Espacial James Webb había causado daños «significativos e incorregibles» a uno de los paneles que utiliza para observar el espacio profundo.

El observatorio orbital fue lanzado en diciembre pasado y recientemente lanzado un conjunto completo de nuevas observacionesincluyendo lo que se dice que es la imagen más «profunda» y más detallada del cosmos hasta la fecha.

Como cualquier nave espacial, encontró micrometeoroides y sus sensores detectaron seis deformaciones en los paneles del espejo primario del telescopio que se atribuyeron a ataques.

«Cada micrometeoroide causó una degradación en el frente de onda del segmento del espejo impactado, según lo medido durante la detección regular del frente de onda», dijo. NASA.

Algunas de estas degradaciones se pueden corregir ajustando las matemáticas que la NASA aplica a los datos que recopila cada panel, según un artículo publicado la semana pasada.

Sin embargo, un ataque, que tuvo lugar entre el 22 y el 24 de mayo, fue causado por un micrometeoroide más grande y resultó en un «cambio significativo no corregible» en el segmento C3, según el documento.

Afortunadamente, este cambio no tiene un impacto especial en el funcionamiento del telescopio en su conjunto, y la NASA dijo que su rendimiento continúa superando las expectativas, pero reduce fundamentalmente la precisión de los datos recopilados.

Sin embargo, el ataque causó cierta preocupación sobre el impacto que podrían tener futuros ataques de estos micrometeoroides más grandes.

“No está claro si el impacto de mayo de 2022 en el segmento C3 fue un evento raro”, dice el documento.

Puede haber una posibilidad de que haya sido «un golpe inicial desafortunado de un micrometeoroide de alta energía cinética que estadísticamente solo puede ocurrir una vez en varios años», consideró el equipo de la NASA.

Pero potencialmente «el telescopio puede ser más susceptible al daño por micrometeoritos que el modelo predicho antes del lanzamiento».

«El equipo del proyecto está realizando investigaciones adicionales sobre la población de micrometeoritos [and] cómo los impactos afectan los espejos de berilio», agregó.

Otro método potencial para mitigar los ataques podría implicar minimizar la cantidad de tiempo que el JWST pasó «mirando en la dirección del movimiento orbital, que estadísticamente tiene tasas y energías de micrometeoritos más altas».

Una cantidad cada vez mayor de desechos orbitales ha obligado regularmente a los controladores de la Estación Espacial Internacional a realizar «maniobras de evasión» para evitar ser golpeado.

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La NASA actualmente rastrea más de 27,000 piezas de basura espacial, aunque dice que hay muchos más desechos, que son demasiado pequeños para rastrearlos pero lo suficientemente grandes como para amenazar los vuelos espaciales tripulados y las misiones robóticas.

La NASA dijo: «Hay medio millón de piezas de escombros del tamaño de una canica o más grandes (hasta 0,4 pulgadas o 1 cm) y aproximadamente 100 millones de piezas de escombros de aproximadamente 0,04 pulgadas (o 1 mm) y más».

“Hay aún más desechos más pequeños que un micrómetro (0,000039 de una pulgada de diámetro)”, agregó, todo lo cual podría representar un riesgo.

«Incluso las pequeñas manchas de pintura pueden dañar una nave espacial» cuando viaja a velocidades de hasta 17,500 mph, dijo la NASA, lo suficientemente rápido como para llegar de Londres a Nueva York en 12 minutos.