El Velódromo del Condado de Lehigh está prácticamente en el patio trasero de John Levkulic. Pero durante el último año y medio, el graduado de Parkland High School ha estado entrenando a 2.000 millas de distancia en un esfuerzo por formar parte del equipo ciclista olímpico de Estados Unidos.

“Lo extrañamos”, dijo su padre, John.

La próxima semana, Levkulic, de 19 años, descubrirá si un programa de entrenamiento en altitud en las Montañas Rocosas y un reciente viaje de tres semanas a correr por Europa valieron la pena la distancia que lo separó de su familia y su novia.

A partir del próximo martes competirá en las Pruebas Nacionales/Olímpicas de la Federación de Ciclismo de Estados Unidos en Blaine, Minnesota. Su objetivo es formar parte del equipo de persecución masculino.

Hace un año, después de seis meses en el Centro de Entrenamiento Olímpico, quedó cuarto en la persecución individual y sexto en la persecución por equipos en el Campeonato Mundial Juvenil de Ciclismo en Colorado Springs. ¿Podría “Lefty” haber logrado el mismo progreso entrenando en Trexlertown?

“El año pasado, para las categorías junior, no”, afirmó. “Entrenar en Colorado fue definitivamente la clave de mi éxito en el Mundial Juvenil. Vivir aquí tiene sus ventajas y desventajas. Estás en el Centro de Entrenamiento… ¡Por amor de Dios, será mejor que entrenes! Me impulsó a hacer el bien. Sentí que tenía que demostrarle a la USCF y al Comité Olímpico que era digno de todo el tiempo y dinero que gastaron en mí.

“Este año”, continuó Levkulic, “puede que haya entrenado mejor en casa que aquí. El viaje a Europa fue demasiado”.

No importa lo que suceda en Minnesota, la experiencia general de Levkulic habrá valido la oportunidad de su vida.

“Los juveniles normalmente tardan dos años en volverse competitivos en las categorías superiores”, dijo. «Yo tuve suerte.»

El amigable y animado “Lefty” comenzó su carrera ciclista como estudiante de séptimo grado en la Escuela Secundaria Troxell cuando se unió a la Liga de Carreras de Bicicletas en LCV. Participó en su primer campeonato nacional juvenil en 1989.

Llamó la atención del entrenador de persecución nacional de la USCF, Craig Griffin, cuando terminó segundo en su grupo de edad en el Campeonato Nacional Juvenil en el verano de 1991. Griffin llamó a Levkulic a su casa en Allentown y lo invitó a entrenar con un grupo seleccionado de otros siete. Jóvenes ciclistas en el Centro de Entrenamiento Olímpico en Colorado Springs.

Así que Levkulic, de 6 pies 1 pulgada y 175 libras, empacó a mitad de su último año en Parkland High School y se dirigió hacia el oeste. Tomó tres cursos en una escuela secundaria (para completar sus requisitos de Parkland) cerca del dormitorio de OTC donde vivía con sus compañeros de equipo ciclista.

“Regresé para ir al baile de graduación con mi novia, pero un amigo la llevó al semiformal”, dijo. “Perdí muchas cosas que me gustaría haber hecho ahora. Vi a los chicos de secundaria aquí teniendo su semana de graduación y haciendo bromas. Cuando me fui, estaba feliz de alejarme de mis padres y salir solo”.

En Colorado, el objetivo del grupo de entrenamiento era ganar una medalla en la persecución por equipos en el Campeonato Mundial Juvenil. El cuarteto formado por Levkulic, Ryan Oelkers, Glenn Milano (Media) y Paul Leblanc (Waltham, MA) terminó sexto.

«Fue una gran decepción», dijo Levkulic. “Pudimos saborear una medalla. Lloré. Duele.»

El grupo se quedó en Colorado Springs para continuar entrenando y realizó viajes a Texas, California y Guatemala para competir.

«Entre prácticas, teníamos batallas de agua en el pasillo», dijo Levkulic. “Es la vida de dormitorio. Nos gastamos bromas unos a otros, miramos películas. A veces salimos al Viejo Chicago a tomar un plato de alitas picantes. A menudo estamos demasiado cansados ​​para hacer otra cosa que no sea mirar televisión y estar en la cama a las 10 para poder despertarnos a las 7 de la mañana”.

En abril, un grupo de ocho personas: Tim Quigley (de Topton), Milano, Jamie Carney (de Annandale, Nueva Jersey), Chris Colletta (Chicago), Jim Pollak (Denver), Matt Hamon (Igo, California), Levkulic y su compañero de cuarto Dirk Copeland (San Diego) — fue a Europa para competir en tres carreras por etapas de seis días.

«La carrera fue un infierno», dijo Levkulic. “Los grandes, los que llevan años compitiendo en estas carreras, tienen experiencia. Tienen piernas para estas carreras. La mitad de nuestro equipo tenía menos de 19 años. No tenemos sus piernas ni sus mentes. ¡Desde el disparo, el ritmo saltó a 30 millas por hora y permaneció así durante cuatro horas!

Levkulic dijo que podía aguantar unas cuantas horas seguidas antes de perder el impulso del día. La experiencia lo dejó físicamente agotado y vulnerable a lesiones y enfermedades, que surgieron cuando regresó a los Estados Unidos.

El grupo compitió en la LCV del 14 al 15 de mayo durante la inauguración de la temporada John E. duPont International. Levkulic dijo que calentó para sus eventos con una gran marcha y cree que ese hecho puede haber contribuido al dolor que siente en las rodillas desde entonces. Cuando regresó a Colorado Springs, comenzó con sesiones diarias en la clínica de fisioterapia.

También se resfrió la semana pasada.

“Dondequiera que vaya, algo me golpea”, dijo. “No podría suceder en peor momento. Odio ser una bolsa de excusas”.

Levkulic dijo que le encantaría ser parte del equipo olímpico que se dirige a Barcelona. Lo haga o no, planea inscribirse en Lehigh County Community College en septiembre para comenzar su búsqueda de un título en fisioterapia. Muy pocos ciclistas competitivos y acérrimos van a la universidad confiados en que de alguna manera podrán ganarse la vida andando en bicicleta.

“Me da miedo”, dijo. “Algunos días no quiero subirme a la bicicleta. En el último año y medio no he tenido un descanso. He estado en bicicleta constantemente. No quiero rendirme ahora. Pero cuando tenga 25 años o más, es posible que no quiera hacer eso. No sé cuánto durará mi cuerpo. Quiero poder tener un buen trabajo, una familia y una casa con una cerca blanca en algún lugar de Pensilvania. Y tal vez quiera sentarme en la silla los domingos viendo fútbol”.

Levkulic dijo que cree que será un mejor estudiante gracias a su experiencia en ciclismo.

“Me fui de casa seis meses antes que mis amigos de la secundaria”, dijo. “En ese momento, eso era muy importante para mí. Aprendí las mismas cosas que mis amigos aprendieron en su primer año de universidad. Mi madre no limpia mi habitación. Y lavo mi propia ropa.

“Mis amigos salían mucho de fiesta en la escuela (y sacaban malas notas). Creo que esta experiencia me hizo más independiente. Pero ahora estoy cansado de eso. Es aburrido. Es viejo. Tal vez me impactó más rápido que si hubiera ido a la escuela de inmediato. Ahora quiero obtener buenos resultados en la escuela y obtener una buena parte de mi educación. Tengo al menos seis años de escuela por delante”.

Primero, sin embargo, Levkulic hará lo mejor que pueda en los Juegos Olímpicos. Su padre, su madre (Mary Ann) y su novia (Kathy Yost) formarán su equipo de animadoras en Minnesota.

“Creo que este año fuera de la escuela ha sido bueno para él”, dijo su padre. “Cuando dejó la escuela, estaba harto de la educación en esa etapa. Pero ahora que ha visto algo del mundo real, creo que se ha recuperado. Se da cuenta de que su educación es más importante que cualquier otra cosa. Me alegro de que haya tomado esa decisión sin que yo lo presione”.

Sin duda, Levkulic ha demostrado que tiene la ambición de aprovechar al máximo las oportunidades que se le presentan. Olímpico o no, es un All-American.