El año no fue como lo imaginaban Loramhel Mateo o Vanessa Cifuentes.

Cifuentes estaba ansioso por jugar la temporada 2020 para el equipo de rugby Toronto Nomads mientras continuaba desarrollando su carrera en la gestión de eventos. Con la inminente graduación de la Universidad de Brock, Mateo esperaba que la temporada fuera la última en jugar para el equipo de rugby femenino de Badgers.

Pero en lugar de capitalizar su último año en Brock, Mateo se encontró pasando el primer bloque viendo y estudiando películas de juegos de rugby, de las ligas femeninas y masculinas de todo el mundo, en YouTube.

Fue entonces cuando se encontró con la película Volcanes de Filipinas, la selección nacional de rugby femenina del país.

Fue el comienzo de una oportunidad que solo fue posible debido a la pandemia de coronavirus.

Curioso, Mateo buscó los requisitos del equipo en línea y rápidamente descubrió que los cumplía todos. Después de conversar con sus compañeros de equipo y entrenadores, armó un rollo destacado, un currículum y envió su solicitud a los Volcanes.

Una semana después, Mateo estaba hablando por teléfono con el director ejecutivo de la Unión de Rugby de Filipinas, Jake Letts, haciendo una cita para iniciar el proceso de contratación.

«Fue muy emocionante; Estaba muy sorprendido. Nunca supe que Filipinas tenía un equipo de rugby ”, dijo Mateo, de 23 años, filipino-canadiense de primera generación. “Resulta que en realidad son un programa en crecimiento y son relativamente nuevos.

«Están tratando de dejar su huella y poner su nombre en el escenario mundial».

Cifuentes, cuya madre nació en Filipinas y padre de Guatemala, presentó su solicitud después de enterarse de la oportunidad de Mateo, su ex compañero de equipo de Niagara Wasps.

La nativa de las Cataratas del Niágara de 25 años perdió su trabajo a principios de este año debido al COVID-19 y, con los Toronto Nomads en un juego de espera, pensó para sí misma: «No tengo nada que perder».

«Tuve la suerte de no haber sufrido ninguna lesión grave y todavía creo que estoy en mi mejor momento para el rugby, así que creo que todo se está juntando en un muy buen momento, donde puedo tomarme el tiempo para ir durante tres meses y experimentarlo por completo» dijo Cifuentes, quien jugó para Badgers antes de graduarse en 2017.

Ambas mujeres llegaron a la selección nacional e irán a Filipinas en la primavera para participar en el campo de entrenamiento de los Volcanes antes del torneo de rugby de los 15 en Asia, con partidos contra Hong Kong, Corea del Sur, Laos y Tailandia.

«Estaba muy feliz de que ella (Vanessa) quisiera hacer esto porque hacer este tipo de cosas sola puede dar mucho miedo», dijo Mateo. «Pero el hecho de que estemos haciendo esto juntos es aún mejor».

Cifuentes está igualmente emocionado de tener un amigo que lo acompañe.

“Estoy muy feliz de tener a Lora. Creo que ambos nos sentimos así ”, dijo. «Ambos estamos muy felices de tenernos el uno al otro».

Mateo se unió a Badgers un año después de graduarse de Cifuentes en Brock. No se convirtieron en compañeros de equipo hasta que se unieron a Niagara Wasps. Su relación comenzó inicialmente como competidores de equipos opuestos en Niagara Falls High School, con Mateo asistiendo a Saint Michael Catholic High School y Cifuentes jugando para Stamford Collegiate.

Hubo una conexión inmediata porque «no se ven muchos filipinos aquí jugando al rugby», dijo Mateo. Fueron apodados «gemelos» por los entrenadores y compañeros de equipo, no solo por su estilo en el campo, sino por su personalidad fuera de él.

Cifuentes conoció el rugby en la escuela primaria, pero solo cuando llegó a Stamford se dio cuenta de que el deporte iba mucho más allá del rugby con banderas que jugaba en la escuela pública Princess Margaret.

«Lo probé, me encantó y era bueno en eso, así que seguí y jugué los cuatro años», dijo Cifuentes.

Después de un descanso de dos años, su ex entrenador Gary MacDonald animó al extremo y al medio scrum ocasional a unirse a Wasps. Su experiencia de jugar rugby en el club le permitió hacer una audición para el equipo universitario Badgers durante su tercer año de escuela.

«Estaba tan asustado después de la secundaria», admitió Cifuentes. «Tener el primer año en un club en mi carrera, porque estás jugando con mujeres de todas las edades, realmente ayudó a mi confianza cuando entré en la universidad».

Al comienzo de la escuela secundaria, Mateo trató de mantenerse involucrado en actividades extracurriculares y, al mismo tiempo, mantuvo su enfoque en el trabajo escolar. Cuando se unió al equipo de rugby, no pensó que le encantaría, pero sus entrenadores en Saint Michael, Brian y Kathy Carter, la atrajeron con su pasión por el juego. Comenzó a amar la cultura del rugby, llamándolo un deporte «orientado a la familia».

Tampoco le dolía que ella fuera buena.

“Desde mi punto de vista, sentí que era naturalmente rápido y adquirí muchas de las habilidades, así que solo quería seguir desarrollándome a partir de ahí”, dijo Mateo, quien juega principalmente en scrum, con estiramientos en el ala y el central.

Ahora compañeros de equipo una vez más, los dos jugadores de Niágara esperan pasar tres meses juntos en Filipinas. El plan provisional es partir hacia el campo de entrenamiento en marzo.

Cifuentes no ha estado en Filipinas en 20 años. Dijo que su familia está «muy emocionada por mí» y su madre está encantada de que su hija tenga la oportunidad de abrazar por completo la cultura filipina.

Mateo, quien visitó Filipinas por última vez en la escuela secundaria, dijo que tener la oportunidad de pasar meses en el país de origen de sus padres sería una experiencia increíble.

«Estoy muy emocionada porque ahora que soy mayor, aprecio mucho más la cultura filipina», dijo. “El hecho de que tenga la oportunidad de jugar al rugby y vivir allí y experimentar cómo ha crecido mi familia es una bendición. Es realmente.»