Hay una sección curiosa en el nuevo proyecto de ley de reautorización del Congreso para la NASA que se refiere al gran cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la agencia.

La sección se titula «Reafirmación del sistema de lanzamiento espacial» y en ella el Congreso afirma su compromiso de realizar un vuelo del cohete dos veces al año. La legislación de reautorización, que fue aprobada por un comité de la Cámara de Representantes el miércoles, también dice que la NASA debe identificar a otros clientes del cohete.

«El Administrador evaluará la demanda del Sistema de Lanzamiento Espacial por parte de entidades distintas de la NASA y distribuirá esa demanda de acuerdo con la agencia federal o sector no gubernamental pertinente», establece la legislación.

El Congreso ordena a la NASA que informe, dentro de los 180 días posteriores a la aprobación de la legislación, sobre varios temas. En primer lugar, los legisladores quieren una actualización sobre el progreso de la NASA hacia el logro de una tasa de vuelo de dos veces al año para el cohete SLS y la misión Artemis para la cual estará disponible esta capacidad.

Además, el Congreso está pidiendo a la NASA que estudie la demanda del cohete SLS y estime «ahorros en costos y cronogramas para tiempos de tránsito reducidos» para misiones al espacio profundo debido a las «capacidades únicas» del cohete. La agencia espacial también debe identificar cualquier «barrera o desafío» que pueda impedir el uso del cohete por entidades distintas a la NASA, y estimar el costo de superar esas barreras.

¿Alguien tiene miedo?

Hay mucho que analizar aquí, pero la inclusión de esta sección (no hay una «reafirmación» de la nave espacial Orion, por ejemplo) sugiere que las compañías espaciales heredadas que construyen el cohete SLS, los legisladores locales o ambos sienten la necesidad de proteger la Cohete SLS. Como le dijo a Ars una fuente en Capitol Hill familiarizada con la legislación: «Es una señal de que alguien tiene miedo».

El Congreso creó el cohete SLS hace 14 años con el Ley de autorización de la NASA de 2010. El gran cohete mantuvo un río de contratos fluyendo hacia importantes compañías aeroespaciales, incluidas Boeing y Northrop Grumman, que operaba el transbordador espacial. Luego, el Congreso derrochó decenas de miles de millones de dólares en contratistas de desarrollo a lo largo de los años, y a menudo autorizó más dinero del que la NASA dijo que necesitaba. El apoyo del Congreso ha sido inquebrantable, al menos en parte porque el programa SLS cuenta con empleos en todos los estados.

Según la ley original, se suponía que el cohete SLS alcanzaría su «plena capacidad operativa» a finales de 2016. El primer lanzamiento del vehículo SLS no se produjo hasta finales de 2022, seis años después. Fue completamente exitoso. Sin embargo, por diversas razones, el cohete no volverá a volar hasta septiembre de 2025 como muy pronto.