La cámara, también conocida como DECam, está ayudando a mapear 300 millones de galaxias en el cielo nocturno, pero también captura destellos de cometas y objetos transneptuinos, o cuerpos celestes helados que residen a lo largo de la periferia del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno.

Bernardinelli y Bernstein utilizaron algoritmos en el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para identificar objetos transneptunianos. Durante su trabajo, los astrónomos rastrearon 32 detecciones de un objeto.

Los cometas son reliquias heladas que fueron expulsadas del sistema solar cuando los planetas gigantes se formaron y migraron a sus configuraciones actuales. A medida que los cometas se acercan a nuestro Sol durante sus órbitas, su hielo se evapora, creando su apariencia característica.

Los cometas incluyen un núcleo o una «bola de nieve sucia» sólida en su centro. Las comas son las nubes de gas que se forman alrededor del núcleo cuando el hielo del cometa se evapora. La evaporación de gas y polvo también se empuja detrás del cometa, creando dos colas iluminadas por la luz solar. Estas colas pueden tener cientos o incluso millones de millas de largo.

Las imágenes del objeto tomadas entre 2014 y 2018 no mostraron una cola de cometa. Pero durante los últimos tres años, al objeto le ha crecido una cola, lo que lo convierte oficialmente en el cometa Bernardinelli-Bernstein.

Las observaciones realizadas utilizando la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres en todo el mundo ayudaron a confirmar el estado del cometa activo.

«Dado que somos un equipo con base en todo el mundo, resultó que era mi tarde mientras las otras personas dormían. La primera imagen tenía el cometa oscurecido por un rastro de satélite y mi corazón se hundió. Pero luego las otras estaban lo suficientemente claras y, oh, allí estaba, definitivamente una bonita mancha borrosa, ¡no tan afilada como las estrellas vecinas! ”, dijo Michele Bannister, astrónoma de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, en un comunicado.

El viaje del cometa comenzó a más de 3,7 billones de millas (6 billones de kilómetros) de distancia del Sol, o 40.000 unidades astronómicas. La distancia entre la Tierra y el sol es una unidad astronómica. Como referencia, Plutón está a 39 unidades astronómicas del sol.

La Nube de Oort se encuentra entre 2.000 y 100.000 unidades astronómicas del sol. Eventualmente, las naves espaciales de la NASA como Voyager 1 y 2, así como New Horizons, llegarán a la Nube de Oort. Pero cuando eso suceda, sus fuentes de energía estarán muertas durante siglos.

El cometa Bernardinelli-Bernstein se encuentra actualmente a unos 3 mil millones de kilómetros de distancia, aproximadamente la distancia de Urano al sol. – y en su punto más cercano en 2031, será un poco más que la distancia de Saturno al sol.

«Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto, o al menos el más grande de todos los bien estudiados, y lo capturamos lo suficientemente temprano para que la gente vea su evolución a medida que se acerca y se calienta», dijo Bernstein. en un anuncio. «No ha visitado los planetas en más de 3 millones de años».

Esta inusual oportunidad de estudiar un cometa que se aproxima permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la composición del cometa. Puede ser solo uno de los muchos cometas gigantes que se originan en la nube de Oort.