• Tony Wheeler fundó la empresa de guías de viajes con su esposa en 1973.
• Realizó 50 viajes alrededor del mundo, haciendo escala en países como Turquía, Brasil y Suiza.
• Aquí, Wheeler brinda consejos de sus años de viajar por el mundo, desde lidiar con el hacinamiento hasta empacar de manera inteligente.

Décadas después de cofundar una editorial que ha publicado 150 millones de guías que cubren 221 países, Tony Wheeler sigue siendo un mochilero de corazón.

Wheeler y su esposa, Maureen, crearon Lonely Planet hace 50 años después de que los recién casados ​​se embarcaran en un viaje por carretera desde Londres a Turquía, Irán y Afganistán, que terminó cuando vendieron su coche y se dirigieron a Australia.

El nombre deriva de una letra mal escuchada en la canción Space Captain de Joe Cocker: ‘Una vez estaba viajando por el cielo; Este hermoso planeta me llamó la atención.

«Fue un error de 50 años», dijo Wheeler al Washington Post.

Sus primeras guías estaban dirigidas a viajeros jóvenes, descritos por Wheeler como «personas de unos 20 años sin dinero», que estaban ansiosas por explorar lugares previamente vírgenes.

En 2011, la pareja, que dividía su tiempo entre Londres y Melbourne, vendió la editorial, pero siguen siendo viajeros apasionados. Aquí, Wheeler comparte algunas lecciones de sus 50 viajes alrededor del mundo.

Lidiando con los reveses

Los contratiempos le suceden incluso al viajero más experimentado, y Wheeler dice que sólo hay que aguantar los golpes.

Durante un reciente viaje a Brasil, la aerolínea canceló varias veces su vuelo a Nueva York, lo que obligó al empresario a pasar cuatro horas haciendo fila en el mostrador del aeropuerto.

También este año, un incidente en Francia obligó al ferrocarril a cerrar toda su línea, dejándolo varado bajo una lluvia torrencial.

Es importante recordar que a la gente sólo le gusta escuchar malas historias.

“Nadie quiere saber que mi vuelo salió a tiempo, que mi asiento era el que quería, que disfruté mi comida y que mi equipaje apareció”, dijo Wheeler.

Equipaje perdido

Wheeler evita la posibilidad de pérdida de equipaje limitándose a llevar equipaje de mano que se mantiene cerca de su persona en lugar de llevarlo en el avión.

Contó una anécdota sobre un amigo cuyas maletas se perdieron en un vuelo de Munich a su casa en Londres. Varios días después, su bolso apareció en un vehículo lleno de cientos de piezas de equipaje extraviadas.

En 2022, alrededor de 26 millones de maletas se perdieron, retrasaron o dañaron en todo el mundo. Hay casi ocho bolsas entre cada mil.

Sin embargo, en el primer semestre de 2023, el número de equipajes perdidos se redujo a 5,7 millones, según SITA, una multinacional de TI que brinda servicios al sector del transporte aéreo.

«La tendencia comenzó a mejorar notablemente desde mayo hasta finales de julio de 2023, con menos maletas perdidas, a pesar del fuerte crecimiento del número de pasajeros en verano», dijo la compañía en un comunicado.

Gobiernos hostiles

Wheeler alienta a las personas a ser conscientes del clima político en los países que esperan visitar, pero dice que los lugares que se les advierte que no visiten a menudo pueden convertirse en viajes muy gratificantes.

De todas las guías de viaje, Birmania fue la más difícil. En ese momento, se instó a la gente a boicotear el país para evitar ayudar indirectamente al régimen militar.

Después de varios viajes de investigación, los Wheeler decidieron publicar el libro en 1979, pero alentaron a los visitantes potenciales a apoyar a las empresas locales en lugar de a las empresas estatales.

«Los lugareños realmente querían a los turistas, y no se trataba sólo de dinero», dijo Wheeler. «Era para comunicarse con el mundo exterior».

Décadas después, esto no ha cambiado. Birmania se encuentra bajo una advertencia de viaje de Nivel 4, según el Departamento de Estado.

Se recomienda encarecidamente a la gente que no viaje al país debido a los continuos disturbios civiles tras el golpe militar de febrero de 2021.

De Irán, Wheeler dijo: “El gobierno es horrible, pero la gente es maravillosa”, y mencionó cómo los clientes lo notaron comiendo solo y lo invitaron a sus mesas.

‘¿Con qué frecuencia sucede esto en un restaurante en Inglaterra o Estados Unidos?’ le preguntó.

Irán también se encuentra bajo una advertencia de viaje de nivel 4 debido a los frecuentes secuestros y detenciones de ciudadanos estadounidenses. El Departamento de Estado ha determinado que al menos un ciudadano estadounidense se encuentra actualmente detenido injustamente.

Delito

Wheeler tiene suerte de haber sido víctima de un delito solo una vez, cuando fue asaltado en Bogotá, Colombia.

Si bien nunca puedes equivocarte al investigar a fondo un destino, Wheeler alienta a las personas a confiar en sus instintos una vez que estén allí.

«Las cosas no siempre son tan inseguras como se teme», dijo. «Cuando llegas a un lugar y estás en la calle, sentirás si todo está bien o no».

Las condiciones pueden cambiar en un instante: durante un viaje a la ciudad de Guatemala, los Wheeler estaban nerviosos por las calles vacías por la noche. A la luz del día se sentían mucho más seguros.

Wheeler ha visitado más de 170 países, incluidos muchos que han enfrentado disturbios civiles, como Siria y Yemen.

Está fascinado por Nigeria, pero se muestra cauteloso a la hora de visitar el populoso país de más de 220 millones de habitantes por motivos de seguridad.

El Departamento de Estado desaconseja viajar allí debido a las continuas amenazas de terrorismo y secuestro, entre otras.

Más lleno de gente

Los críticos de Lonely Planet dicen que los libros han provocado una superpoblación en destinos que antes eran desconocidos.

¿La solución de Wheeler? Recomienda alejarse siempre “a dos calles” de los principales puntos para hacer turismo, ir de compras, cenar y alojarse.

De Venecia dijo: ‘Todo el mundo está en la Plaza de San Marcos. Hay otras partes de la ciudad donde puedes visitar y encontrar iglesias que no están llenas de turistas.’

Wheeler también recomienda elegir ciudades menos visitadas como Rávena, la antigua capital del Imperio Romano Occidental, que parece casi «poco turística».

Adopte otros modos de viaje

El empresario ha viajado en tren por una docena de países sólo este año, atribuyendo su mejor experiencia a la ruta del tren Coast Starlight de Amtrak desde Seattle a San Francisco.

“Era un tren hermoso y hubo mucha conversación en las mesas del bar”, dijo. «Era lo que debería ser un viaje en tren».

Cuando es posible, opta por medios de transporte más respetuosos con el medio ambiente, como trenes y autobuses.

Para el viaje de regreso desde Lugano, Suiza, tomó el tren de Zurich a París y luego el Eurostar a Londres. En Uruguay y Paraguay dependió de trenes y autobuses, que han mejorado mucho desde sus últimas aventuras terrestres.

“Mis años de viajar en autobús por Sudamérica quedaron hace mucho tiempo”, explicó. «Me sentí peligroso todo el tiempo, los autobuses eran incómodos y las estaciones de autobuses no eran buenos lugares para estar».

Esta vez, la estación de autobuses de Montevideo, Uruguay, fue renovada y contó con un rico desayuno. Los autobuses parecían seguros. Incluso había un baño a bordo.

«Definitivamente fue un cambio real con respecto a hace 40 años», dijo Wheeler.

El imperio editorial ha crecido desde su fundación hace medio siglo. Actualmente es propiedad de Red Ventures, la empresa de medios estadounidense que también opera CNET.

Lonely Planet también tiene un sitio web con consejos presupuestarios, un boletín informativo por correo electrónico y la opción de reservar recorridos y actividades.