WASHINGTON – Un astronauta de la NASA que vuele a la Estación Espacial Internacional en abril podría pasar hasta un año en la estación, una estadía prolongada por la que dijo estar «emocionado».

La NASA anunció el 9 de marzo que Mark Vande Hei volaría en la misión Soyuz MS-18 a la estación espacial, que se lanzará el 9 de abril. Volará con los cosmonautas de Roscosmos, Oleg Novitsky y Pyotr Dubrov.

En un escenario de misión típico, los tres permanecerían en la estación durante unos seis meses, y regresarían después de que la siguiente tripulación llegara a Soyuz MS-19 en octubre. Sin embargo, los empleados de Roscosmos hablaron sobre filmar una película en la estación en octubre, y enviaron al director Klim Shipenko y a una actriz para que fueran seleccionados durante una competencia en curso en Soyuz MS-19 junto con el comandante Anton Shkaplerov. Shipenko y la actriz regresarían en la Soyuz MS-18 con Novitsky, comandante de esa misión, exigiendo que Dubrov y Vande Hei permanezcan en la estación hasta abril de 2022, cuando se lanzó la próxima misión de rotación para la tripulación Soyuz.

Vande Hei, en una teleconferencia con reporteros el 15 de marzo, reconoció que puede permanecer en la estación por más de seis meses. «Todo depende de si los turistas abordan la nave espacial en el otoño, porque tomarían mi lugar», dijo.

Dijo que está agradecido por la oportunidad de una estadía prolongada en la ISS. “Honestamente, para mí es solo una oportunidad para una nueva experiencia de vida. Nunca he estado en el espacio por más de seis meses ”, dijo, en referencia a su primera misión a la EEI, que duró desde septiembre de 2017 hasta febrero de 2018.“ Estoy muy emocionado con esto ”.

Esta duración incierta no es el único aspecto inusual de la misión. La NASA adquirió el asiento no a través de la compra directa de Roscosmos, como lo hizo en el pasado, sino a través de un intercambio con la compañía de vuelos espaciales comerciales Axiom Space, que obtuvo el asiento de Roscosmos en un acuerdo cuyos términos ni Roscosmos ni Axiom revelaron. Axiom recibirá un asiento en una misión de la tripulación comercial de la NASA a la ISS, probablemente en 2023, a cambio del asiento Soyuz.

Vande Hei dijo que no participó en las negociaciones del asiento. “Estoy seguro de que trabajar con él fue algo muy complicado y desafiante. Sé que se ha hecho un gran esfuerzo para que esto suceda ”, dijo. «Estoy muy feliz de que haya funcionado como lo hizo, y también estoy muy feliz de no tener que lidiar con todos estos detalles».

Vande Hei comenzó a entrenar el año pasado como respaldo de Kate Rubins, la astronauta de la NASA que voló a la estación en la misión Soyuz MS-17 en octubre pasado, luego «fluyó directamente» al entrenamiento para la Soyuz MS-18. «Lo único que no sabía era si realmente lanzaría como resultado del entrenamiento», dijo.

Roscosmos anunció originalmente que Sergei Korsakov acompañaría a Novitsky y Dubrov en la Soyuz MS-18. Vande Hei entrenó con esos tres durante meses, dijo, sabiendo que solo tres de las cuatro personas volarían. «Estábamos preparados para cualquier contingencia», dijo.

Debido a esta incertidumbre, dijo que había estado manejando sus expectativas sobre el lanzamiento. «Estaba tratando de no estar demasiado emocionado o emocionado por el hecho de que puedo lanzarlo en abril», dijo. «Sólo me di cuenta de que estaba haciendo esto cuando me sentí muy emocionado cuando en realidad estaba terminado».

Roscosmos incluso hizo dos versiones del parche de la misión Soyuz MS-18, una con el nombre de Vande Hei: visto en febrero en las fotos de las actividades de formación de Novitsky y Dubrov – y uno con el nombre de Korsakov. En una demostración de camaradería, Vande Hei dijo que usó la versión del parche con el nombre de Korsakov, mientras que Korsakov usó el parche con el nombre de Vande Hei. «Siempre lo consideraré parte de nuestro equipo», dijo sobre Korsakov.

Los medios rusos informaron que Roscosmos está considerando asignar a Korsakov para una futura misión Crew Dragon, una vez que la NASA y Roscosmos finalicen un acuerdo de intercambio de asientos entre Soyuz y los vehículos comerciales de la tripulación.