Los investigadores creen haber encontrado la piel fosilizada más antigua conocida, escondida en un sistema de cuevas de piedra caliza en Oklahoma. La muestra de piel data de principios del Período Pérmico, hace entre 289 y 286 millones de años.

La piel pertenecía a un reptil antiguo y es la epidermis, la capa exterior de piel de los amniotas, un grupo que incluye reptiles terrestres, mamíferos y aves. Se está realizando un estudio que describe la piel, así como varios otros fósiles encontrados en el sistema de cuevas. Publicado hoy en Biología actual.

Según el equipo de investigación, la piel recién descubierta, más pequeña que una uña, es el primer fósil moldeado en piel conocido de la Era Paleozoica. Los otros fósiles incluían compresiones de piel, trozos de piel del antiguo reptil. Captorhinus agoutiy varias escamas de anamniotas, animales que se reproducen en el agua. Las bandas de piel de los fosilizados C. agouti llegó justo detrás de la cabeza del animal; El equipo no pudo asociar toda la piel de amniota con criaturas antiguas específicas.

La epidermis es fácil de ignorar, pero protege al cuerpo del duro mundo exterior. Es la capa más externa de la piel, que nos mantiene hidratados y nos protege de todo, desde bacterias hasta temperaturas extremas. La piel antigua estudiada por el equipo (y originalmente recuperada de la cueva y donada por Bill y Julie May) parece haber tenido un propósito similar para su antiguo huésped reptil.

Todas las muestras de piel encontradas en la cueva se conservaron gracias a circunstancias fortuitas. «Los animales habrían caído en este sistema de cuevas durante el Pérmico temprano y habrían sido enterrados en sedimentos arcillosos muy finos que retrasaron el proceso de descomposición», dijo en un estudio Ethan Mooney, paleontólogo de la Universidad de Toronto y autor principal del artículo. publicado en la revista Science. liberación celular. «Pero lo más importante es que este sistema de cuevas también fue un sitio activo de filtración de petróleo durante el Pérmico, y las interacciones entre los hidrocarburos en el petróleo y el alquitrán son probablemente las que permitieron preservar esta piel».

Bajo el microscopio, la superficie de la piel tiene similitudes con la piel de cocodrilo, con bisagras entre escamas similares a las que se ven en las serpientes y los lagartos gusanos existentes. En el artículo, el equipo señala que la morfología de la piel y su edad superlativa indican que «este importante órgano para la vida de los vertebrados terrestres ya estaba presente en las primeras etapas de la diversificación de los amniotas». En otras palabras, la epidermis ya existía cuando los primeros amniotas comenzaron a ramificarse en diferentes formas de vida.

Los reptiles antiguos tienen una historia dinámica que se puede deducir de los fósiles. En 2022, un El equipo reveló un fósil de 150 millones de años. de Wyoming que aclaró la línea de tiempo evolutiva de los rincocéfalos, un grupo único de reptiles que tiene un miembro vivo: el tuátara. Por supuesto, la piel recién analizada tiene aproximadamente el doble de edad que ese antiguo reptil, en un aleccionador recordatorio de cuán «profundo» es realmente el tiempo.

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