A principios de diciembre de 185 EC, los astrónomos chinos registraron una brillante «estrella invitada» en el cielo nocturno que brilló durante ocho meses en dirección a Alpha Centauri antes de desaparecer, probablemente el primera supernova registrada en el registro histórico. O imagen de arriba nos da una rara visión de la totalidad remanente andrajoso de esa explosión hace mucho tiempo, capturado por el cámara de energía oscura (DECam), montado en el telescopio de cuatro metros del Observatorio Interamericano Cerro Tololo, en los Andes, Chile. DECam ha estado en operación desde 2012 y aunque originalmente fue diseñado para ser parte del Investigación de energía oscura, también está disponible para que otros astrónomos lo utilicen en sus investigaciones. Esta nueva perspectiva de vista amplia de los restos de SN 185 debería ayudar a los astrónomos a aprender aún más sobre la evolución estelar.

Como escribimos anteriormente, hay dos tipos de supernovas conocidas, dependiendo de la masa de la estrella original. Se produce una supernova de colapso de núcleo de hierro con estrellas masivas (más de 10 masas solares), que colapsan tan violentamente que provocan una enorme y catastrófica explosión. Las temperaturas y presiones se vuelven tan altas que el carbono en el núcleo de la estrella se derrite. Esto detiene el colapso del núcleo, al menos temporalmente, y este proceso continúa indefinidamente con núcleos atómicos cada vez más pesados. Cuando el combustible finalmente se agota por completo, el (entonces) núcleo de hierro colapsa en un agujero negro o una estrella de neutrones.

Luego hay una supernova de Tipo Ia. Las estrellas más pequeñas (hasta unas ocho masas solares) se enfrían gradualmente para convertirse en densos núcleos de ceniza conocidos como enanas blancas. Si una enana blanca que se quedó sin combustible nuclear es parte de un sistema binario, puede absorber materia de su pareja, aumentando su masa hasta que su núcleo alcance temperaturas lo suficientemente altas como para que ocurra la fusión de carbono. Estas son las supernovas más brillantes, y también brillan con una luminosidad máxima notablemente constante, lo que las hace invaluables».velas estándar» para que los astrónomos determinen las distancias cósmicas.

Hay muy pocos detalles sobre el SN185 dados en el Libro de los Han posteriores, además de ser del «tamaño de una estera de bambú» y «mostrar múltiples colores, bonitos o no». Los astrónomos sospecharon que podría haber un vínculo entre SN 185 y la estructura remanente denominada RCW 86pero durante mucho tiempo asumieron que el evento que formó RCW 86 fue una supernova de colapso del núcleo, que tardaría unos 10.000 años para que la estructura remanente alcanzara su forma actual.

En 2006, nuevos datos de rayos X recopilados por el Observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA demostraron que RCW 86 es mucho más joven de lo que se pensaba: alrededor de 2000 años. Los autores pudieron calcular qué tan rápido se expandía la onda de choque dentro de RCW 86. Descubrieron que hay puntos más densos donde la onda de choque se expande más lentamente, lo que lleva a los astrónomos a pensar que el remanente era más antiguo de lo que es. Pero hay otras regiones donde la onda expansiva todavía está dentro de la burbuja, y aún se expande rápidamente, que brindan una estimación más precisa de la edad de RCW 86.

La nueva estimación de edad fortaleció significativamente el caso de que RCW 86 es el remanente de SN 185. En ese caso, SN 185 probablemente era una supernova de Tipo Ia, una conclusión basada en parte en el descubrimiento de que hay una gran cantidad de hierro presente en el restante. Una estrella enana blanca que devoraba a su pareja en un sistema binario produjo vientos de alta velocidad, expulsando gas y polvo y creando una cavidad antes de que la enana blanca explotara. Esto permitió que todos esos escombros se expandieran muy rápidamente para crear la impresionante estructura andrajosa que existe hoy.