Los restos de antiguas granjas de maíz podrían revelar cuántas personas vivían en una legendaria ciudad maya, sugiere un nuevo estudio.
El sitio maya de Tikal, lleno de pirámides, en Guatemala, es uno de los complejos arqueológicos más grandes de Centroamérica. La vasta ciudad-estado tuvo una larga trayectoria y floreció aproximadamente desde el 600 a. C. hasta el 900 d. C., cuando la civilización maya colapsó misteriosamente. Un grupo de científicos visitó recientemente el sitio, no para buscar tesoros o artefactos perdidos, sino para buscar pistas en la química del suelo que pudieran revelar la población de Tikal en su apogeo.
«El análisis de la suciedad puede no ser tan sexy como desenterrar una máscara de jade de un ex rey maya, pero ahora podemos responder más preguntas sobre la gente común que formó esta antigua civilización», dijo el investigador Chris Balzotti, estudiante de posgrado en Brigham Young. . Universidad (BYU), dijo en un comunicado. [See Images of the Expedition to Tikal]
Las estimaciones varían, pero se estima que había entre 30.000 y 60.000, o posiblemente hasta 100.000 personas viviendo en Tikal en su apogeo. Alimentar a tanta gente requeriría un sistema agrícola robusto.
Para investigar dónde cultivaban más los mayas alrededor de Tikal, Balzotti y otros investigadores buscaron firmas de maíz en los isótopos de carbono (átomos de carbono con diferentes pesos moleculares) de 185 núcleos de suelo. Luego utilizaron imágenes de satélite para mapear las áreas que producían la mayor cantidad de cultivos para los mayas.
Muchos arqueólogos han asumido que los mayas cultivaban principalmente maíz en las laderas alrededor de Tikal, tal como lo hacen los habitantes modernos de la región. Pero el equipo dirigido por BYU encontró pocos residuos de maíz en los fértiles suelos de las tierras altas. En cambio, los centros agrícolas parecían residir en áreas profundas de suelo cerca de humedales, llamadas bajos.
«Nuestro análisis del suelo encontró que los mayas no cultivaban mucho maíz en las laderas, sino más bien a lo largo de los bordes de los pantanos bajos llamados bajos», dijo el científico de suelos de BYU Richard Terry en un comunicado. «Saber dónde cultivaban maíz nos da una idea más clara de su civilización hasta ahora desconocida».
Esta información podría ayudar a los arqueólogos a hacer mejores estimaciones sobre cuántas personas podría haber sustentado Tikal, dicen los investigadores.
Los descubrimientos también arrojan luz sobre cómo los mayas gestionaban sus bosques tropicales. Los científicos no están de acuerdo sobre si los mayas talaron bosques para la agricultura o cultivaron bajo las copas de los árboles. El equipo de BYU encontró evidencia de que los pueblos antiguos practicaban una combinación de ambos.
La investigación se detalla en el International Journal of Remote Sensing.
Sigue a Megan Gannon en Gorjeo Es Google+. Síganos @cienciaviva, Facebook & Google+. Artículo original en LiveScience.com.
