Mucha gente alberga la falsa creencia de que la mayoría de los animales del mundo ya han sido descubiertos. Pero ese no es el caso. Según algunas estimaciones, aún quedan por nombrar hasta siete millones de especies. Dado que aproximadamente 1,5 millones de especies han sido documentadas formalmente por la ciencia, esto deja al 80% o más esperando ser descubiertas.

Cuando empezamos a hablar de especies históricas, el número crece aún más.

Por lo tanto, no debería sorprender que un equipo de investigación haya encontrado una nueva especie de arácnido, que se remonta al último período Carbonífero (hace unos 300 millones de años), en los lechos fósiles de Mazon Creek, en el norte de Illinois. ellos recientemente Publicado su descubrimiento en Revista de Paleontología.

«El Mazon Creek Fossil-Lagerstätte es justamente famoso por la abundancia de biota fósil marina y no marina que se encuentra en concreciones de arcilla y hierro que se recolectan de los montículos de escombros de las antiguas minas alrededor de Braidwood en el noreste de Illinois», afirman los autores. dirigido por Paul Selden de la Universidad de Kansas.

En el pasado se han encontrado fósiles de muchos grupos de arácnidos existentes y extintos en Mazon Creek. Sin embargo, lo sorprendente de este nuevo descubrimiento es lo morfológicamente única que es esta araña.

«El nuevo fósil de Mazon Creek es evidentemente muy diferente de cualquier arácnido previamente descrito de esta o cualquier otra localidad de Coal Measures», dicen los autores. “Se caracteriza por su distintivo habitus de cuerpo ovalado y patas robustas y muy espinosas. La combinación de caracteres preservados hace difícil ubicar el fósil en cualquier orden arácnido conocido”.

Los autores creen que las espinas de cada una de las ocho patas de la araña evolucionaron como defensa contra los depredadores. Señalan las espinas de otros artrópodos del Carbonífero tardío, como los trigonotarbidos y los milpiés, que no mostraban espinas en sus parientes anteriores, como evidencia de que las espinas fueron una adaptación única a este período de la historia.

También notan la similitud con algunos arácnidos vivos, incluidas varias especies de recolectores con armadura, que también muestran espinas en las piernas y el cuerpo como un grado de protección contra los depredadores.

Y aunque sólo podemos imaginar cómo se vería esta araña fosilizada en la vida real, podemos buscar en algunas “arañas espinosas” vivas pistas sobre su morfología y características. Aquí hay dos:

1. Araña lince verde

La araña lince verde presenta un tono verde vibrante y generalmente se la ve residiendo entre un exuberante follaje verde. Este arácnido, el miembro más grande de la familia Oxyopidae, predomina en el sur de los Estados Unidos, México, América Central y en varias islas de las Indias Occidentales, principalmente Jamaica.

Las arañas lince son cazadoras bien adaptadas. Evitando el uso de redes para capturar a sus presas, emplean una técnica de caza similar a la de los felinos, saltando sobre víctimas desprevenidas. Este comportamiento les valió el nombre de “arañas lince”.

Activas durante el día, estas arañas tienen características físicas distintas. Las hembras pueden alcanzar longitudes de hasta una pulgada, mientras que los machos, con una constitución más delgada, suelen medir alrededor de media pulgada. Sus patas, que varían del verde al amarillo, están adornadas con largas espinas negras, una característica común entre las especies Oxyopidae, intercaladas con manchas oscuras.

2. Tejedor de orbes espinosos

La araña tejedora espinosa, fiel a su nombre, tiene un abdomen redondeado adornado con numerosas espinas, que se asemeja a la forma del caparazón de un cangrejo. Estas espinas, a menudo coloreadas en tonos de blanco, amarillo, rojo o negro, sirven como forma de protección y disuasión visual contra posibles depredadores.

Esta especie, que se encuentra principalmente en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, incluidas partes de América del Norte y del Sur, África y Asia, ha llamado la atención por su impresionante morfología. Además de sus impresionantes atributos físicos, la araña tejedora espinosa es conocida por su capacidad para construir intrincadas redes orbitales, que utiliza para capturar a sus presas. Estas telarañas, meticulosamente tejidas con hilos de seda, presentan un característico patrón en espiral que irradia desde el centro, donde la araña espera pacientemente su próxima comida.

La tejedora espinosa es una araña pequeña, que normalmente mide entre cinco y nueve milímetros de largo en las hembras y un poco más pequeña en los machos. Sus picaduras no son peligrosas para los humanos.