La NASA y sus socios internacionales están contando hacia atrás para el lanzamiento del día de Navidad de la sonda científica más cara jamás construida, una Telescopio de $ 10 mil millones diseñado para capturar la luz de las estrellas de las primeras galaxias nacidas en el Crisol de fuego Big Bang.

Miles de millones por encima del presupuesto y años de retraso, el telescopio espacial James Webb está diseñado para despegar del sitio de lanzamiento de la Agencia Espacial Europea en Kourou, Guayana Francesa, a las 7:20 am EST del sábado sobre un cohete Ariane 5, si el clima lo permite.

Equipado con dos propulsores de combustible sólido, el cohete de trabajo impulsará a Webb lejos de la costa noreste de América del Sur en una trayectoria hacia el este, liberando al telescopio para que vuele por sí solo unos 27 minutos después del despegue.

Aún plegado para caber dentro del cono del Ariane 5, el único panel solar del observatorio, esencial para recargar las baterías de la nave espacial, está programado para desplegarse unos seis minutos después de la separación, el primero de una serie de hitos importantes.

Webb tardará un mes en llegar a su lugar de estacionamiento planeado a un millón de millas de la Tierra, al otro lado de la órbita de la luna, conocido como Lagrange Point 2, donde puede rodear el Sol en sincronización gravitacional con la Tierra, proporcionando el frío y la oscuridad. entorno necesario para el éxito de la misión.

El telescopio está optimizado para capturar imágenes de las primeras estrellas y galaxias que comenzarán a brillar después del Big Bang, luz que se ha extendido a la región infrarroja del espectro por la expansión del propio espacio durante los últimos 13.800 millones de años.

Esta luz no puede ser vista por el icónico telescopio espacial Hubble, que fue diseñado para estudiar las longitudes de onda de la luz visible. Aun así, Hubble ha detectado galaxias que se remontan a 500 millones de años después del Big Bang.

Pero Webb debería poder avanzar varios cientos de millones de años más allá de eso, detectando luz que comenzó a extenderse cuando el universo tenía solo 200 millones de años o más. Fue en este momento que el cosmos emergió de la neblina de hidrógeno del nacimiento y la luz de las estrellas comenzó a viajar libremente a través del espacio.

Más cerca de casa, Webb también estudiará las atmósferas de los planetas que orbitan estrellas cercanas para caracterizar su habitabilidad y proporcionar una vista de cerca de los planetas, lunas, asteroides y cometas en el sistema solar de la Tierra desde Marte hacia afuera.

Pero primero, el telescopio debe desplegar un protector solar de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis, desplegar su espejo primario segmentado de 21,3 pies de ancho y desplegar su espejo secundario en un trípode con bisagras.

Esos despliegues decisivos, el más complejo jamás intentado para una investigación científica, se llevará a cabo durante las dos primeras semanas de la misión.

Si todo va bien, los ingenieros y astrónomos pasarán los próximos cinco meses alineando la óptica del telescopio y calibrando sus cuatro instrumentos científicos. Se esperan las primeras imágenes científicas en unos seis meses.