El cometa C / 2021 A1 (Leonard) se ve cerca del cúmulo globular de estrellas M3 en esta imagen tomada por Adam Block en Mount Lemmon Sky Center en Arizona. Crédito: Adam Block / Steward Observatory / Universidad de Arizona

El cometa más brillante del año, llamado «Leonard» en honor al investigador de la Universidad de Arizona que lo descubrió, está haciendo una última visita al vecindario de la Tierra este mes, antes de dejar el sistema solar para siempre.

Ahora es el mejor momento para echar un vistazo al cometa C / 2021 A1, más conocido como cometa Leonard. El nombre de su descubridor, Gregory Leonard, un especialista en investigación senior en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Cada noche con cielos despejados, los astrónomos del Catalina Sky Survey de LPL buscan asteroides cercanos a la Tierra: rocas espaciales con el potencial de aventurarse cerca de la Tierra en algún momento.

Durante una de estas observaciones de rutina el 3 de enero, Leonard vio una mancha difusa de seguimiento de luz en la parte inferior del campo estelar en una secuencia de cuatro imágenes tomadas con el telescopio de 1,5 metros en la cima del monte Lemmon. La apariencia borrosa del punto, combinada con el hecho de que tenía una cola, era una clara indicación de que estaba mirando un cometa, dijo.

Gregory Leonard descubrió el cometa utilizando el telescopio de 1,5 metros (60 pulgadas) del Catalina Sky Survey en el monte Lemmon. Crédito: Camillo Scherer

“El hecho de que la cola apareciera en estas imágenes fue notable, considerando que el cometa estaba a unos 465 millones de millas de distancia en ese punto, aproximadamente a la misma distancia que Júpiter,» el dice.

La mayoría de los cometas de períodos prolongados, como el cometa Leonard, provienen de la Nube de Oort, una vasta región alrededor de nuestro sistema solar a distancias a las que ninguna nave espacial se ha acercado jamás, ni siquiera las dos sondas Voyager que oficialmente dejaron el sistema solar y entraron en el interestelar. espacio.

Afuera, suspendido en el vasto vacío interestelar, donde las temperaturas están cerca de cero absoluto, son miles de millones de cometas en órbita equilibrados en un delicado tira y afloja de fuerzas gravitacionales extremadamente débiles entre el sol distante y el resto del Vía Láctea. Leves perturbaciones de este precario equilibrio de fuerzas pueden empujar un trozo de hielo y polvo de la Nube de Oort y enviarlo en una trayectoria hacia el sol.

«Cuando el tira y afloja es superado por la gravedad de nuestro sistema solar, un objeto puede comenzar a moverse hacia adentro, acelerando a medida que se acerca al sol», explicó Leonard.

¿Una lluvia de meteoritos en Venus?

El cometa Leonard hizo su mayor aproximación a la Tierra el 12 de diciembre, cuando aún estaba a más de 21 millones de millas de la Tierra, unas 88 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Actualmente, el cometa se puede ver bajo en el cielo nocturno justo después de la puesta del sol.

El 17 de diciembre, se espera que el cometa pase muy cerca de Venus en lo que Leonard llama cierre cósmico.

«Existe una pequeña posibilidad de que Venus pase lo suficientemente cerca del camino del cometa como para que pueda recoger algunos granos de polvo en su atmósfera, produciendo una lluvia de meteoritos en nuestro planeta vecino», dijo.

Hablando de Venus, la «estrella vespertina», como a veces se la llama, es actualmente visible de manera prominente en el cielo del suroeste cerca de la puesta del sol y puede servir como una guía útil para ayudar a los observadores del cielo a localizar el cometa, dijo Leonard.

“A partir del 13 de diciembre, este cometa aparecerá muy bajo sobre el horizonte justo después de la puesta del sol”, dijo Leonard. “Se deslizará rápidamente a lo largo del horizonte oeste-suroeste hasta la época navideña. Estar tan cerca del horizonte hace que este cometa sea un poco difícil de detectar. «

Aún así, Leonard anima a la gente a intentarlo, explicando que los observadores pueden beneficiarse de un efecto llamado dispersión directa: a medida que se acerca al sol, la cola y la «coma» del cometa, una nube de polvo y gas, pueden dispersar la luz desde atrás. potencialmente aumentando drásticamente el brillo del cometa.

“Siento que habrá algo que ver incluso para el observador casual”, dijo Leonard. «Encuentra un cielo oscuro con una buena vista del horizonte, trae binoculares y creo que serás recompensado».

No es la primera visita al vecindario de la Tierra.

El cometa Leonard conoce bien el sistema solar interior. Hace unos 80.000 años, los neandertales pueden haber mirado hacia el cielo nocturno y apuntar a la extraña estrella con su cola brillante entre sí. Su primer encuentro con el sol arrojó al cometa Leonard de regreso a las profundidades del espacio, solo para dar la vuelta unos 40.000 años después y embarcarse en otro viaje hacia el sol. En esta visita, sin embargo, el cometa Leonard viaja sin boleto de regreso.

«Esta es la última vez que veremos el cometa», dijo Leonard. “Está acelerando a la velocidad del escape, 44 millas por segundo. Después de su honda alrededor del sol, será expulsado de nuestro sistema solar y puede tropezar con otro sistema estelar dentro de millones de años. «

El Catalina Sky Survey opera dos telescopios en su estación de Mt. Lemmon para estudiar los cielos nocturnos en busca de asteroides cercanos a la Tierra. Crédito: David Rankin

Leonard dijo que es inusual que un cometa entre en actividad tan lejos del Sol como lo hizo cuando apareció por primera vez en el telescopio reflector de 1,5 metros del Catalina Sky Survey, el telescopio de descubrimiento de asteroides cercanos a la Tierra y muchos cometas. En ese momento, estaba demasiado lejos para que el sol calentara el hielo de agua, el ingrediente principal en la mayoría de los cometas, en una corriente de vapor.

«Algo distinto al hielo de agua estaba siendo excitado por la radiación solar y produciendo esta atmósfera tenue, posiblemente dióxido de carbono congelado, monóxido de carbono o hielo de amoniaco», dijo.

El cometa era extremadamente tenue, unas 400.000 veces más oscuro de lo que los ojos humanos pueden ver, y solo se detectó gracias a la combinación de la gran óptica del telescopio y la cámara extremadamente sensible. Catalina Sky Survey opera cuatro telescopios en las montañas de Santa Catalina al norte de Tucson: un par de telescopios en el monte Bigelow y otro en la cima del monte Lemmon.

Apreciados por su apariencia, los cometas son de gran interés porque funcionan como mensajeros del pasado profundo del sistema solar. Al preservar el material sobrante de cuando nacieron el sol y los planetas, estas “bolas de nieve sucias”, como a veces se las llama, contienen pistas sobre los procesos que estaban en funcionamiento cuando se formó el sistema solar.

«Por mucho que tengamos una gran ciencia sobre los cometas, todavía son altamente impredecibles en lo que respecta a su tamaño, forma, composición química y comportamiento», dijo Leonard. “Un sabio y famoso buscador de cometas dijo una vez: ‘Los cometas son como gatos: ambos tienen cola y hacen exactamente lo que quieren’.