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Apenas unas semanas después de que el helicóptero Ingenuity celebrara un año de vuelo en Marte, las cosas se calmaron.

Por primera vez, el equipo de Ingenuity en la Tierra perdió contacto con Ingenuity en soles 427 y 428, o días marcianos correspondientes al 3 y 4 de mayo. Los ingenieros del pequeño helicóptero pasaron una semana investigando qué pudo haber causado el apagón de las comunicaciones.

El equipo descubrió que la pérdida de contacto ocurrió porque el Ingenuity experimentó una carga de batería insuficiente al caer la noche. Este voltaje reducido restableció el reloj de la misión, lo que provocó que el sistema del helicóptero no estuviera sincronizado con su compañero, el rover Perseverance. Si bien Ingenuity ha vuelto a transmitir mensajes a la Tierra de manera confiable a través del rover, el equipo espera que este problema pueda volver a ocurrir.

Eso es porque es invierno temprano en Marte. El invierno en el planeta rojo durará hasta septiembre u octubre. Durante el invierno marciano, el polvo se lanza a la atmósfera y oscurece la luz necesaria para cargar los paneles solares de Ingenuity.

Hasta ahora, Ingenuity ha recorrido 6,8 kilómetros en 28 vuelos diferentes.

El helicóptero se mantiene en buen estado y ha reanudado sus operaciones, aunque ligeramente modificado, y el equipo se mantiene optimista de que Ingenuity pronto realizará su vuelo número 29. Pero no hay duda de que Ingenuity está de prestado.

«Desafíos como estos son de esperar: después de cientos de soles y docenas de vuelos más allá de los cinco vuelos planeados originalmente, el helicóptero de energía solar se encuentra en un terreno desconocido», Teddy Tzanetos, líder del equipo de ingenio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. . , escribió en un actualizar.

“Ahora estamos operando mucho más allá de los límites del diseño original. Históricamente, Marte es un gran desafío para las naves espaciales (en particular, las naves espaciales que funcionan con energía solar). Cada sol puede ser el último de Ingenuity.

A medida que Marte pasa el invierno, Ingenuity experimentará más polvo en el aire y bajará la temperatura, lo que puede causar estragos en la capacidad del helicóptero para mantenerse encendido, cálido y operativo.

Como resultado, Ingenuity ya no podrá mantener la batería y los componentes electrónicos en un límite de temperatura programado de menos 13 grados Fahrenheit (menos 25 grados Celsius) usando calentadores.

En cambio, el vehículo aéreo experimentará temperaturas nocturnas de menos 112 grados Fahrenheit (menos 80 grados Celsius), lo que puede representar un riesgo para cualquier componente electrónico. Hasta ahora se mantienen firmes y no han sufrido daños durante las frías noches.

Cada mañana, mientras el helicóptero se calienta y recarga, el apagón de la noche anterior desalinea el reloj de la misión.

La perseverancia tiene que ser un poco más creativa ahora al comunicarse con el ingenio. Básicamente, el rover tiene que permitir que el helicóptero «duerma» y se despierte en el momento equivocado debido al problema del reloj. Usando su estación base de helicóptero a bordo, Perseverance puede hablar con Ingenuity todos los días y restablecer el reloj de la misión del helicóptero para ese día.

El equipo de Ingenuity no puede predecir cómo se comportará la electrónica en el módulo principal de Ingenuity durante el invierno, pero «se cree que la electrónica empapada causó la desaparición de las misiones Opportunity y Spirit Mars», escribió Tzanetos en la actualización.

Actualmente, Ingenuity llega al atardecer a Marte con aproximadamente el 68% del estado de carga de su batería. El helicóptero necesita al menos el 70% para mantener sus calentadores, reloj y componentes electrónicos centrales encendidos durante la noche, estimaron los ingenieros de JPL.

“Se espera que nuestro déficit del 2% (estado de carga) crezca a un déficit del 7% cuando lleguemos al solsticio de invierno (Sol 500 en julio), cuando las condiciones comenzarán a mejorar”, escribió Tzanetos.

La recuperación de datos de Ingenuity, incluidos sus registros de rendimiento de vuelo e imágenes en color de los ocho vuelos anteriores, se convirtió en una prioridad principal. A continuación, el equipo de la misión determinará si el helicóptero está listo para otro vuelo y hará que el helicóptero realice un giro de alta velocidad de sus rotores.

Si Ingenuity puede realizar un vuelo corto hacia el suroeste, el pequeño helicóptero estará en una buena posición para comunicarse con el rover Perseverance mientras estudia y toma muestras de un antiguo delta de un río.

El equipo de software de vuelo también está trabajando en actualizaciones de las funciones de navegación avanzadas de Ingenuity para ayudarlo a volar sobre el delta del río y continuar operando como un explorador aéreo para el rover.

“Los equipos de operaciones de Perseverance e Ingenuity han hecho un trabajo extraordinario al restablecer comunicaciones confiables con Ingenuity”, escribió Tzanetos.