El astrónomo Jonathan McDowell dice que los efectos del choque serán menores y es posible que impactos similares hayan pasado desapercibidos.

Un trozo de un cohete SpaceX que despegó hace siete años y fue abandonado en el espacio después de completar su misión se estrellará contra la Luna en marzo, dicen los expertos.

El cohete se desplegó en 2015 para poner en órbita un satélite de la NASA llamado Deep Space Climate Observatory (DSCOVR).

Desde entonces, la segunda etapa del cohete, o propulsor, ha estado flotando en lo que los matemáticos llaman una órbita caótica, dijo el miércoles el astrónomo Bill Gray.

Fue Gray quien calculó el nuevo curso de colisión de la basura espacial con la Luna. El propulsor pasó bastante cerca de la Luna en enero en un encuentro que alteró su órbita, dijo Gray.

Está detrás del Proyecto Plutón, un software que permite a los científicos calcular la trayectoria de asteroides y otros objetos en el espacio y se utiliza en los programas de observación espacial financiados por la NASA.

Una semana después de que la etapa del cohete zumbara cerca de la Luna, Gray la observó de nuevo y concluyó que se estrellaría contra el lado oscuro de la Luna el 4 de marzo a más de 9.000 km/h (5.500 mph).

Gray hizo un llamamiento a la comunidad de astrónomos aficionados para que se unieran a él en la observación del propulsor, y su conclusión fue confirmada.

La hora y el lugar exactos del impacto pueden variar ligeramente con respecto a su pronóstico, pero existe un acuerdo generalizado de que habrá una colisión en la Luna ese día.

“He estado rastreando chatarra de este tipo durante unos 15 años. Y este es el primer impacto lunar involuntario que hemos tenido”, dijo Gray.

‘Es hora de empezar a regular’

El astrónomo Jonathan McDowell dijo, sin embargo, que los efectos de la colisión serán menores y agregó que es posible que impactos similares hayan pasado desapercibidos.

“Hay al menos 50 objetos que quedaron en órbita terrestre profunda en los años 60, 70 y 80 que simplemente fueron abandonados allí. No los rastreamos”, dijo.

“Ahora estamos recogiendo un par de ellos… pero muchos de ellos no los estamos encontrando y ya no están allí”, agregó. «Probablemente al menos algunos de ellos golpearon la luna accidentalmente y simplemente no nos dimos cuenta».

El impacto del trozo del cohete SpaceX, que pesa cuatro toneladas, en la Luna no será visible desde la Tierra en tiempo real.

Pero dejará un cráter que los científicos podrán observar con naves y satélites como el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA o el Chandrayaan-2 de la India, y así aprender más sobre la geología de la Luna.

Las naves espaciales se han estrellado intencionalmente contra la Luna antes con fines científicos, como durante las misiones Apolo para probar sismómetros.

En 2009, la NASA sintió que la etapa de un cohete se precipitaba hacia la Luna cerca de su polo sur en busca de agua.

Pero la mayoría de los cohetes no se alejan tanto de la Tierra. SpaceX trae sus propulsores de cohetes a través de la atmósfera de la Tierra para que se desintegren sobre el océano. La primera etapa es recuperada y reutilizada.

Gray dijo que podría haber más choques involuntarios con la Luna en el futuro, ya que los programas espaciales de Estados Unidos y China, en particular, dejan más basura en órbita.

Estados Unidos, junto con socios internacionales, ya está planeando una estación espacial para orbitar la Luna.

McDowell señaló que estos eventos “comienzan a ser problemáticos cuando hay mucho más tráfico”.

“En realidad, no es trabajo de nadie hacer un seguimiento de la basura que dejamos en la órbita terrestre profunda”, dijo. “Creo que ahora es el momento de comenzar a regularlo”.

SpaceX no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La compañía de Elon Musk está desarrollando actualmente un módulo de aterrizaje lunar que debería permitir a la NASA enviar astronautas de regreso a la Luna para 2025 como muy pronto.