Durante la época del Eoceno, que duró desde hace 55 a 34 millones de años, Europa y Asia fueron el hogar de distintos tipos de mamíferos. Sin embargo, al final del Eoceno, hubo un cambio dramático.

“Muchos animales que vivían en Europa hace millones de años y les iba bien se han extinguido”, dijo Beard. «Fueron reemplazados por mamíferos que claramente carecían de formas ancestrales en Europa».

El descubrimiento de restos fosilizados con orígenes aparentemente inexplicables ha sugerido que el área ha sufrido profundos cambios paleogeográficos a lo largo del tiempo.

«Había indicios de que algo realmente extraño estaba pasando», dijo Beard. “Algunos de los animales que habitaban Balkanatolia simplemente no se encuentran en ningún otro lugar.

Los científicos han descubierto que hace unos 50 millones de años, Balkanatolia existía como un continente insular, separado de sus vecinos. La masa de tierra tenía su propia fauna única, a diferencia de los animales que habitaban Europa y Asia.

Comenzando hace unos 40 millones de años, una combinación de cambios tectónicos, capas de hielo en expansión y niveles del mar fluctuantes unieron Balkanatolia primero con Asia y luego conectaron el continente con el sur de Europa, creando un puente terrestre gigante en la región.

«En ese momento, el nivel del mar bajó 70 metros [about 230 feet]lo cual es enorme», dijo Alexis Licht, científico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, quien dirigió el estudio.

Licht dijo que los fósiles encontrados en Turquía que datan de hace 35 a 38 millones de años también sugieren que el flujo de mamíferos asiáticos hacia el sur de Europa puede haber ocurrido antes de lo que se pensaba, hasta varios millones de años antes del evento de extinción del Gran Coupure. Entre los fósiles turcos había fragmentos de mandíbula de Brontotheres, un mamífero que se parecía a un gran rinoceronte que murió a finales del Eoceno.

«La ubicación en Turquía ayudó a confirmar y validar nuestra hipótesis porque este período de tiempo encaja con todo lo que encontramos en los Balcanes», dijo Licht.

Pero mientras Balkanatolia ayuda a pintar una narrativa cohesiva de la distribución de los mamíferos en Eurasia, muchas preguntas siguen sin respuesta. Por un lado, no se comprende bien qué motivó los cambios tectónicos que alteraron los niveles del mar en ese momento, lo que provocó que partes del continente perdido se sumergieran y luego se volvieran a exponer.

Los investigadores también esperan encontrar fósiles más antiguos en la región, de más de 50 millones de años, que podrían arrojar luz sobre la historia temprana de Balkanatolia. Estas pistas podrían ayudar a los científicos a comprender cómo llegó allí la propia colección de mamíferos del continente perdido.

«Tenemos animales en Balkanatolia que viven uno al lado del otro que nunca cohabitan en ningún otro lugar de la Tierra», dijo Beard. «¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo se creó esta extraña y única isla?»