China ha descubierto un cristal lunar hecho de un mineral previamente desconocido, al tiempo que confirma que la superficie lunar contiene un ingrediente clave para la fusión nuclear, una forma de energía potencialmente ilimitada que aprovecha las mismas fuerzas que alimentan al Sol y otras estrellas.

El cristal es parte de un lote de muestras lunares recolectadas por la misión china Chang’e-5, que alunizó en 2020, transportó alrededor de cuatro kilogramos de rocas y las entregó a la Tierra días después. Después de examinar cuidadosamente las muestras, que son las primeras rocas lunares que regresan a la Tierra desde 1976, los científicos del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing detectaron una sola partícula de cristal, con un diámetro menor que el ancho de un cabello humano.

El cristal está hecho del nuevo mineral Changesite—(Y), llamado así por la diosa china de la luna Chang’e, quien también inspiró la serie de misiones lunares de China. Fue confirmado como nuevo mineral el viernes por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación (CNMNC) de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA), según la publicación estatal china tiempos globales.

Changesite—(Y) es el sexto mineral nuevo identificado en muestras de la Luna y el primero descubierto por China. Antes de China, solo EE. UU. y Rusia podían afirmar haber descubierto un nuevo mineral lunar. Es un cristal transparente que se formó en una región de la cara norte de la Luna que fue volcánicamente activa hace unos 1200 millones de años.

Según los medios estatales, las nuevas muestras lunares también contienen helio-3, una versión del elemento helio que ha fascinado durante mucho tiempo a los científicos y creadores de ciencia ficción debido a su potencial como fuente de combustible de fusión nuclear. Esta forma hipotética de poder tiene como objetivo aprovechar la energía liberada por los átomos que se fusionan bajo tremendas presiones, como las que se encuentran dentro de las estrellas. Starlight es un producto omnipresente de la fusión nuclear, pero los reactores de fusión hechos por el hombre probablemente tardarán décadas en desarrollarse, suponiendo que sean viables.

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Dicho esto, si estos reactores se hacen realidad, el helio-3 sería un buen candidato para combustible porque produce menos subproductos radiactivos y desechos nucleares en comparación con otros átomos. Si bien el helio-3 es increíblemente escaso en la Tierra, es abundante en la Luna, una disparidad que ha alimentado los sueños de extraer el material de la superficie lunar.

En este sentido, China se unió a Estados Unidos y otras naciones en expresar interés en extraer recursos de la Luna en el futuro.