LONG BEACH, California – La NASA y Boeing planean lanzar en la primera mitad de 2022 el vuelo de prueba reprogramado del vehículo comercial de la tripulación Starliner CST-100, mientras los ingenieros continúan investigando un problema de válvula que retrasó la misión hace dos meses.

En una declaración del 8 de octubre, la NASA dijo que los ingenieros pudieron liberar todas menos una de las 13 válvulas de propulsión conectadas a la nave espacial Starliner. esas válvulas atascadas forzó el aplazamiento de la misión Orbital Flight Test (OFT) 2 de Boeing a principios de agosto. La única válvula que queda todavía atascada cerrada se mantiene en este estado deliberadamente «para preservar la experiencia para el análisis directo de la causa raíz».

El análisis aún no ha determinado la causa raíz de las válvulas atascadas, pero la NASA dijo que Boeing cree que la causa más probable es la interacción entre la humedad y el propulsor de tetróxido de nitrógeno, una causa que ofrecieron los funcionarios de Boeing en agosto. La fuente de la humedad no se incluyó en el comunicado, que agregó que «aunque algunos trabajos de verificación continúan en curso, nuestra confianza es lo suficientemente alta en que estamos iniciando acciones correctivas y preventivas».

Como parte de esos esfuerzos, los técnicos de Boeing desmontaron parcialmente tres válvulas el mes pasado y retirarán tres más en las próximas semanas para su inspección. Estos esfuerzos determinarán cómo Boeing preparará la nave espacial para un nuevo intento de lanzamiento, con opciones que van desde una “revisión menor” de los componentes del módulo de servicio Starliner hasta el reemplazo completo del módulo de servicio.

La NASA confirmó en un comunicado que el próximo intento de lanzamiento de OFT-2 no será este año. “El equipo está trabajando actualmente en la búsqueda de oportunidades en la primera mitad de 2022, dependiendo de la disponibilidad del hardware, el manifiesto del cohete y la disponibilidad de la estación espacial”, dijo la agencia.

Ya estaba claro que OFT-2 probablemente no volaría este año debido a la investigación en curso y otras misiones a la estación. «El cronograma y el manifiesto hasta fin de año son muy ajustados en este momento», dijo Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA. en una sesión informativa el 21 de septiembre. «Mi instinto es que probablemente sea más probable el próximo año, pero todavía estamos trabajando en esa línea de tiempo».

Steve Stich, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, hizo la misma evaluación durante una sesión informativa el 6 de octubre sobre la próxima misión comercial de la tripulación SpaceX Crew-3. «Realmente no hay una oportunidad para que el OFT-2 vuele este año», dijo. «Desde el punto de vista de la estación, sería a principios del próximo año, cuando se abriría una ventana para OFT-2».

Starliner atracaría en uno de los dos puertos, uno de los cuales estará ocupado por una nave espacial Crew Dragon. El otro puerto estará ocupado por una nave espacial de carga Dragon desde principios de diciembre, probablemente a principios de enero. Una nave comercial Crew Dragon, que vuela la misión Ax-1 para Axiom Space, está programada para lanzarse el 21 de febrero y pasar una semana atracada en la estación usando ese otro puerto.

Stich dijo en la sesión informativa del 6 de octubre que es demasiado pronto para reducir la fecha de lanzamiento de OFT-2, dadas las incertidumbres sobre la preparación del vehículo. “Realmente necesitamos llegar a la raíz del problema de la válvula en el módulo de servicio”, dijo. «Una vez que hagamos eso, tendremos un poco más de certeza sobre el camino a seguir desde que el OFT-2 esté y, a partir de ahí, dónde esté el CFT». CFT, o Crew Flight Test, será un vuelo de prueba tripulado con hasta tres astronautas de la NASA a bordo que sigue al OFT-2.

Los retrasos significan que pasarán más de dos años entre la misión OFT original en diciembre de 2019, que sufrió varios problemas de software y comunicaciones que truncaron el vuelo, y OFT-2. Mientras tanto, SpaceX ha realizado el vuelo de prueba de la tripulación Demo-2 de la OFT y las misiones operativas Crew-1 y Crew-2. La próxima misión Crew Dragon de la NASA, Crew-3, está programada para su lanzamiento el 30 de octubre, mientras que Crew-4 y Crew-5 están planificadas para 2022.

En la sesión informativa, la NASA defendió a Boeing a pesar de las largas demoras. “No hemos perdido la confianza en el equipo de Boeing. El equipo está haciendo un trabajo increíble al trabajar con la causa raíz del problema de la válvula ”, dijo Stich. «Tengo plena confianza en que descubrirán cuál es el problema y lo solucionarán, y volveremos al vuelo muy pronto».