El escarabajo, conocido por el nombre en latín Cretophengodes, fue encontrado fosilizado en un trozo de ámbar en el norte de Myanmar. El sitio tropical estaba lleno de insectos durante el período Cretácico, dijo el autor del estudio, Chenyang Cai, profesor asociado del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China en Beijing.
«Incluso tenemos registros de restos de dinosaurios del mismo depósito de ámbar en el que se encontró Cretophengodes», dijo Cai.
Cada una de las antenas del insecto tenía 12 segmentos ramificados, pero lo que llamó la atención de Cai fue el órgano de luz ubicado en su abdomen. Ese órgano le dio al escarabajo bioluminiscencia, la capacidad de un organismo vivo para producir su propia luz, dijo Cai.
Los insectos modernos, como luciérnagas y luciérnagas, forman parte de Elateroidea, la misma clasificación animal de la superfamilia de origen del escarabajo.
Cretophengodes es uno de los escarabajos bioluminiscentes más antiguos que se han encontrado, por lo que brinda a los investigadores una idea de los primeros componentes evolutivos de esta superfamilia.
No se sabe por qué los escarabajos eran bioluminiscentes, pero basándose en parientes, Cai especuló que la función se utilizó como mecanismo de defensa. Hoy en día, algunas larvas de escarabajos jóvenes de la misma superfamilia usan la luz para protegerse de los depredadores, y se sabe que los adultos usan sus habilidades de luz para atraer parejas.
El autor del estudio, Erik Tihelka, estudiante de paleobiología de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, Reino Unido, dijo que quiere dedicar tiempo a investigar qué depredadores impulsaron la evolución de la bioluminiscencia en los escarabajos del Cretácico. Sus hipótesis incluyen dinosaurios parecidos a pájaros y animales excavadores que se alimentan del suelo del bosque.
«Me parece fascinante que podamos deber el brillo de las luciérnagas a una vieja carrera armamentista de presas y depredadores con dinosaurios», dijo Tihelka.
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