WASHINGTON – Las dos compañías con contratos de la NASA para desarrollar módulos de aterrizaje lunares tripulados también están comenzando a trabajar en versiones de carga de sus naves espaciales.

La NASA ha ejercido opciones sobre las adjudicaciones del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) otorgadas a Blue Origin y SpaceX para comenzar el trabajo inicial de diseño y desarrollo de versiones de sus módulos de aterrizaje que pueden transportar grandes cantidades de carga a la superficie lunar.

La NASA hizo una referencia pasajera al trabajo en un anuncio del 9 de enero sobre los retrasos en las misiones Artemis 2 y 3. “La NASA también compartió que ha pedido a los proveedores del sistema de aterrizaje humano Artemis, SpaceX y Blue Origin, que comiencen a aplicar el conocimiento adquirido. en el desarrollo de sus sistemas como parte de sus contratos existentes para futuras variaciones para potencialmente entregar grandes cargas útiles en misiones posteriores”, dijo la agencia en un comunicado de prensa.

“En los últimos meses, hemos pedido a nuestros proveedores de sistemas de aterrizaje humano, SpaceX y Blue Origin, que apliquen el trabajo que están haciendo en versiones de vehículos de aterrizaje con clasificación humana para desarrollar una variante de carga que pueda aterrizar grandes cargas útiles en Tierra, superficie”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del Programa Luna a Marte en el Desarrollo de Misiones de Sistemas de Exploración de la NASA, en una conferencia telefónica con los medios el 9 de enero. Sin embargo, la NASA no proporcionó otros detalles sobre este trabajo en ese momento, y la sesión informativa se centró en los retrasos de las próximas misiones Artemis.

En una declaración del 19 de enero a SpaceNews, la portavoz de la NASA Kathryn Hambleton dijo que el trabajo se está realizando según las opciones del contrato HLS de Blue Origin, otorgado en mayo de 2023, y la adjudicación de la «Opción B» a SpaceX en noviembre de 2022, que modificó el HLS original. Contrato que SpaceX ganó en abril de 2021. Las opciones, que cubren el trabajo a través de una revisión preliminar del diseño, no requieren financiación adicional más allá de los 3.400 millones de dólares de Blue Origin y los 1.150 millones de dólares de la Opción B de SpaceX.

«La NASA espera que estos grandes módulos de carga útil se parezcan mucho a los sistemas de aterrizaje humano que ya funcionan, con ajustes en las interfaces de carga útil y los mecanismos de despliegue», dijo la NASA. «Los requisitos preliminares del proyecto incluyen el envío de 12 a 15 toneladas métricas a la superficie lunar».

La NASA agregó que aún no se han identificado cargas útiles para estas sondas. El primer módulo de aterrizaje de carga que se utilizará es Artemis 7, una misión proyectada para no antes de principios de la década de 2030.

Ninguna de las compañías ha discutido públicamente el trabajo en versiones de carga de sus módulos de aterrizaje HLS. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, mencionó la capacidad del vehículo Starship de su compañía para aterrizar grandes cargas útiles en la Luna en una presentación publicada por SpaceX el 12 de enero. «Queremos superar con creces lo que la NASA nos ha pedido que hagamos», dijo. «Queremos ir mucho más allá de los requisitos de la NASA y, de hecho, poder colocar suficientes cargas útiles en la Luna con la suficiente frecuencia como para poder tener una base lunar ocupada permanentemente».

Blue Origin y SpaceX no son los únicos que trabajan en grandes módulos de carga. La Agencia Espacial Europea se encuentra en las primeras etapas del desarrollo de Argonaut, un módulo de carga útil que la ESA propone ofrecer para futuras misiones Artemis. El Argonaut, tal como está diseñado actualmente, transportaría alrededor de dos toneladas métricas de carga útil, mucho menos de lo que la NASA propone con las variantes de carga útil HLS.

Las opciones de aterrizaje de carga que ejerció la NASA no son los primeros contratos de la NASA con empresas relacionadas con el envío de carga a la Luna: la NASA seleccionó a las dos empresas, junto con otras tres, en la segunda ronda del programa Lunar Comercial Payload Services (CLPS) en noviembre. 2019. SpaceX ofreció Starship, que la compañía dijo en ese momento podría entregar hasta 100 toneladas métricas a la superficie de la Luna, mientras que Blue Origin ofreció su versión de carga útil original de su módulo de aterrizaje Blue Moon, capaz de entregar varias toneladas métricas a la Luna.

Ni Blue Origin ni SpaceX ganaron ninguna orden de tarea CLPS, y no está claro si alguna de las compañías compitió por alguna de las misiones que la NASA otorgó a través del programa.

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