XOCHIMILCO, México — Los artesanos mexicanos luchan por preservar la fabricación tradicional de adornos de papel cortado que se usan desde hace mucho tiempo en los altares para el Día de Muertos.

Desafiando las técnicas de producción en masa cada vez más populares, la cortadora de papel de segunda generación Yuridia Torres Alfaro, de 49 años, todavía hace sus propias plantillas en el taller de su familia en Xochimilco, en la zona rural del sur de la Ciudad de México.

Como lo ha hecho desde que era una niña, Torres Alfaro golpeó cinceles increíblemente afilados en gruesos montones de papel de seda en su negocio, ‘Papel Picado Xochimilco’.

Mientras que otros usan láminas de plástico más duraderas, cortadoras láser o plantillas prefabricadas, Torres Alfaro hace cada paso a mano, como lo han hecho los expertos mexicanos durante 200 años.

En 1988, su padre, un maestro de escuela jubilado, recibió un gran pedido de láminas, que a menudo representan esqueletos festivos, calaveras, parcas o catrinas, para decorar las oficinas del gobierno de la ciudad.

“La empresa nació hace 34 años, éramos muy pequeños en ese momento y empezamos a ayudar a realizar la obra”, recuerda Torres Alfaro.

Iniciado en la década de 1800, los expertos dicen que el ‘papel triturado’ con papel de seda es probablemente una continuación de una tradición prehispánica mucho más antigua de pintar figuras ceremoniales en papel hecho con hojas de corteza de higuera. Los artesanos mexicanos adoptaron el papel tisú importado porque era barato y lo suficientemente delgado como para que, con herramientas afiladas, extremo cuidado y gran habilidad, se pudieran cortar docenas de hojas al mismo tiempo.

Pero la parte más importante es la plantilla: su diseño designa las partes a cortar, dejando una intrincada y aireada red de papel que a veces se cuelga en los edificios o en las calles. Por lo general, se cuelga sobre los altares del Día de Muertos que las familias mexicanas usan para conmemorar y comunicarse con los familiares fallecidos.

La festividad comienza el 31 de octubre recordando a los fallecidos en accidentes; continúa el 1 de noviembre para marcar a los que murieron en la infancia y luego a los que murieron como adultos el 2 de noviembre.

Tradicionalmente, los colores brillantes del papel tenían diferentes significados: el naranja significaba luto, el azul para los que se ahogaban, el amarillo para los ancianos fallecidos y el verde para los que morían jóvenes.

Pero muchos mexicanos -que también usan las decoraciones en otras épocas del año, atándolas a la altura de los techos a lo largo de las calles- ahora prefieren comprar plástico, que dura más bajo el sol y la lluvia.

Otros productores han intentado usar plantillas producidas en masa, lo que significa que decenas de miles de hojas pueden tener exactamente el mismo diseño.

“Comenzaron a aparecer los stencils para hacer papel triturado, porque es mucho trabajo si hay que suplir a mucha gente”, dijo Torres Alfaro, quien todavía hace sus propios stencils con diseños originales.

“Queríamos seguir haciéndolo de la manera tradicional porque nos permite hacer pequeños lotes personalizados y seguir creando un nuevo diseño todos los días”, dice.

Otro rival fue la festividad estadounidense de Halloween, que coincide aproximadamente con el Día de los Muertos. Debido a que era más llamativo y comercializable (disfraces, películas, fiestas y dulces), ganó popularidad en México.

“Desde hace un tiempo, ha habido un poco más de Halloween”, dijo Torres Alfaro. “Hacemos cosas más tradicionales mexicanas. Eso es parte del trabajo, poner cosas mexicanas en papel picado. Si hacemos cosas de Halloween, es solo por encargo» de los clientes.

Otros han tratado de utilizar la tecnología del siglo XXI, empleando diseños generados por computadora y cortadores láser.

Pero Torres Alfaro dice que centrarse tanto en el corte deja de lado la parte más importante: las delicadas redes de papel que quedan atrás.

“Hay algunas máquinas láser que están ganando popularidad, pero las hemos comprobado y los costos son los mismos, las máquinas todavía cortan agujero por agujero y no pueden cortar tantas hojas”, dijo.

“Las plantillas (prefabricadas) y la máquina láser tienen sus desventajas”, dijo. “El papel triturado se basa en lo que se puede cortar y lo que no, y esa es la magia del papel triturado”.