Los ingenieros de la NASA y Boeing agregaron propulsores criogénicos a la etapa central del Space Launch System (SLS), alcanzando un hito importante en el desarrollo de este avanzado cohete.

Ya ha habido siete, falta uno.

La NASA se encuentra en medio de su etapa central de pruebas SLS Green Run, una serie de pruebas para preparar el cohete para un lanzamiento real tan esperado. La última prueba, realizada el domingo en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi, se denominó «prueba en húmedo», en la que los ingenieros cargaron más de 700.000 galones de propulsores criogénicos en los tanques de cohetes. A continuación, se controló y se drenó el propulsor, «devolviendo el escenario a una condición segura», de acuerdo a una declaración de la NASA.

Con la séptima prueba de Green Run completada, la NASA ahora puede mirar a la octava y última prueba, en la que los cuatro motores RS-25 funcionarán durante más de ocho minutos. Esta prueba preparará el escenario para la certificación y el comienzo de la era Artemisa. La NASA espera lanzar el SLS no tripulado en noviembre de 2021.

El cohete SLS de 212 pies de altura, con su enorme motor central de cuatro etapas, es un componente integral del programa Artemis. El plan actual de enviar astronautas a la superficie lunar en 2024 puede interrumpirse si el programa SLS no cumple con la fecha límite.

El propulsor de SLS consiste en hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Juntos, este propulsor sirve como combustible y como agente oxidante necesario para quemar el combustible. Los productos químicos se enfrían a temperaturas ultrabajas para mantener el propulsor en forma líquida compacta. Seis barcazas entregaron el propulsor necesario para la prueba, posible gracias a una red de vías fluviales en la región. El llenado se realizó mientras el banco de pruebas B-2 de la instalación estabilizaba la sección central del cohete SLS.

Los ingenieros de la NASA y Boeing monitorearon cuidadosamente todos los sistemas del escenario principal durante la prueba. Un análisis preliminar de los datos sugiere que la «etapa funcionó bien durante el proceso de carga y reabastecimiento de combustible», según la NASA.

Pero la prueba no fue perfecta. El plan era simular una cuenta regresiva real con propulsor en el núcleo, pero la prueba terminó abruptamente cuando el reloj marcó los segundos T-33. por razones que aún no se conocen. La “etapa central y el banco de pruebas B-2 están en excelentes condiciones y no parece ser un problema con el hardware”, explicó la NASA, y agregó que “el equipo está evaluando los datos para identificar la causa exacta del apagado temprano. «

A pesar de este aparente no problema, la NASA ahora avanzará con la octava prueba Green Run, que debería ser mucho más emocionante que cargar propelentes. De hecho, esperamos ver a este monstruo inflamado, incluso si tiene que permanecer en el suelo. Al menos por ahora.