Ya hemos defendido el papel de los gases de efecto invernadero en el clima de la Tierra y en el desarrollo de la vida. Hoy se trata de otros agentes astrobiológicos esenciales: los volcanes. Su belleza y su papel en la creación y mantenimiento de nuestra atmósfera y condiciones climáticas hacen que los volcanes no solo apasionen y ocupen a los geólogos sino también a los astrónomos, siendo imprescindibles para comprender la evolución y habitabilidad de los planetas.

De las impresionantes fotos de Fujiyama, el Teide, Kilimanjaro o Cotopaxi, a historias sobre el Vesubio y la destrucción de Pompeya, pasando por la belleza de los telescopios en la cima montaña Blanca, los ríos de lava que fluyen del Kilauea o las columnas de humo sobre el Etna o la Popocatépetl, los volcanes nos rodean y nos fascinan. Quizás han afectado a nuestro subconsciente hasta tal punto que la importancia de los volcanes para la Tierra se manifiesta en nuestro fascinación por estos gigantes, quienes al despertar siembran el caos y la muerte, aunque la vida tal como la conocemos no sería posible sin ellos.

Si una civilización extraterrestre también fascinada por los volcanes llegara a la Tierra, difícilmente encontraría activos. Comparado con el pasado, hoy nuestro planeta está bastante tranquilo, aunque hay miles de volcanes que potencialmente pueden estallar. Se pueden encontrar muchos otros volcanes activos en la luna de Júpiter Io, que tiene más de 100 expulsando lava y gases En seguida. Entre ellos, Pelé (llamado así por la diosa de los volcanes de Hawai, y similar en nombre a un Volcán Martinica) tiene una actividad persistente que fue detectada por primera vez por Voyager 1 en 1979, y luego por sondas Galileo, Cassini y New Horizons entre 1996 y 2007. Aunque lo más espectacular que nos envió Nuevos horizontes de Io era la columna de 330 km de altura del volcán Tvashtar (nombrado en honor al dios de los herreros para los hindúes). Esta altura es el 15% del radio de Io, sería como si un volcán en la Tierra estuviera lanzando material hasta 1000 km de altura, por encima de la órbita de los satélites. Iridio. También se pueden encontrar volcanes impresionantes en Marte, donde se encuentra el Monte Olimpo, que generalmente se denomina como el volcán más alto del Sistema Solar, con 21 kilómetros de altura (aunque hay una montaña más alta en el asteroide Vesta) y un área comparable a Francia, o Alba, uno de los más grandes del Sistema Solar, más del doble que el de Olympus.

Quizás lo que más deberíamos reconocer de los volcanes es que gracias a ellos tenemos una atmósfera

Si los volcanes extraterrestres que liberan gases y roca fundida son impresionantes, los que sabemos que liberan vapor y lava no se quedan atrás, pero no roca, sino agua, amoníaco o metano líquido, al estilo de nuestros géiseres, pero más poderosos y capaces. forman conos volcánicos y montañas. Algunos ejemplos de estos llamados criovolcanes podemos encontrarlos en la luna de Saturno, Encelado, que gota de agua miles de kilómetros por hora, más que la velocidad de escape del satélite, por lo que es perder en el espacio. También descubrimos criovolcanes dormidos en el planeta enano. Ceresen el satélite Saturno Titán la luna de la joviana Europa, que indica la presencia de agua y / o metano liquido, incluso océanos, bajo la superficie helada de estas lunas que pueden estar asociadas a la presencia de algún tipo de vida.

La belleza de los volcanes, tanto terrestres como extraterrestres, no es el único aspecto que los hace especiales. Quizás lo que más deberíamos reconocer de los volcanes es que gracias a ellos tenemos atmósfera. Los modelos de formación planetaria establecen que cuando se creó la parte sólida de los planetas rocosos terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), estaban muy calientes y las moléculas de gas que podrían haberse movido muy rápido, más que la velocidad de escape. , por lo que la atmósfera que llamamos primaria debe haberse perdido al principio de la historia de nuestro planeta. Este no fue el caso de los planetas más fríos y masivos, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que aún mantienen atmósfera primaria. Volviendo a la Tierra, fueron los volcanes los que, a medida que el planeta se enfriaba, liberaron gases al exterior, dando lugar a la atmósfera secundaria que vemos hoy (o incluso podríamos hablar de un terciario hoy).

Otro gran logro de los volcanes y un regalo para nuestras vidas tiene que ver con su relación con los gases de efecto invernadero y el calor interno que liberan. Varios estudios han visto una relación directa, aunque no simple, entre el término de algunos Glaciación y actividad volcánica de la Tierra. Lo más natural sería pensar que el calor de los volcanes puede derretir el hielo y provocar o al menos ayudar a acabar con una edad de hielo, pero la realidad parece más complicada. En la última glaciación, el inicio de la licuefacción de los bloques de hielo, que provocó una gran erosión de la corteza terrestre, pudo provocar una aumento de la actividad volcánica. Nuevamente, inocentemente, se podría pensar que tal aumento podría acelerar el calentamiento global, pero los gases de efecto invernadero y las cenizas liberadas por los volcanes pueden aumentar la temperatura del planeta al aumentar el efecto invernadero o pueden tener el efecto contrario, enfriando el planeta. De hecho, en los siglos XIII al XV, una serie de erupciones volcánicas parece haber provocado inviernos más fríos durante décadas, conocidos como Pequeña Edad de Hielo, que afectó a la agricultura en determinadas zonas del hemisferio norte y puede incluso favorecer el avance de la navegación y promover la expansión de los imperios europeos de la Edad Moderna. Tambien hay estudios que indican una acción de volcanes en las corrientes oceánicas jurásicas que llevaron a una edad de hielo.

En conclusión, los volcanes son otro actor clave en el delicado clima y el equilibrio vital de la Tierra, al que la humanidad se ha sumado en las últimas décadas. El papel de los volcanes y criovolcanes en la existencia de la vida, así como su utilidad para comprender el interior de los planetas, lo que da información sobre su formación, es incuestionable, merecen que rompan una lanza. El descubrimiento de volcanes en el planeta extrasolar, tal vez a través de la detección de gases de dióxido de azufre durante el período de tiempo que el volcán estuvo activo o incluso en columnas visibles durante el tránsito del planeta frente a su estrella, es un objetivo de los astrobiólogos durante los próximos años y décadas.

Pablo G. Pérez González Es investigador del Centro de Astrobiología, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (CAB / CSIC-INTA).

Patricia Sánchez Blázquez Es catedrática de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Vacío cósmico Es un apartado en el que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de comprender el cosmos no solo desde un punto de vista científico, sino también filosófico, social y económico. El nombre «vacío cósmico» se refiere al hecho de que el universo está y está mayoritariamente vacío, con menos de 1 átomo por metro cúbico, a pesar de que en nuestro entorno, paradójicamente, hay quintillones de átomos. por metro cúbico, que nos invita a reflexionar sobre nuestra existencia y la presencia de la vida en el universo.

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