Si pensabas que las arañas de Australia daban miedo, espera hasta ver la versión prehistórica.

Los científicos han encontrado una araña gigante fosilizada en Nueva Gales del Sur, siendo sólo el cuarto espécimen de este tipo encontrado en Australia.

La criatura habría vagado y cazado en áreas circundantes que alguna vez fueron una exuberante selva tropical, dijeron los investigadores en un informe presentado recientemente.

El año pasado, los científicos desenterraron fósiles de la zona de la selva tropical de un millón de años de antigüedad, llenos de especímenes que incluyen plantas, arañas trampilla, cigarras gigantes y avispas.

Ahora el área es una región de pastizales conocida como McGraths Flat.

Los investigadores llamaron al fósil de araña 'Megamonodontium mccluskyi'. Habría vivido en el período Mioceno, hace entre 11 y 16 millones de años.

«Sólo se han encontrado cuatro fósiles de arañas en todo el continente, lo que ha dificultado a los científicos comprender su historia evolutiva», dijo el paleontólogo Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur y el Museo Australiano.

“Por eso este descubrimiento es tan significativo, ya que revela nueva información sobre la extinción de las arañas y llena un vacío en nuestra comprensión del pasado.

“El pariente vivo más cercano de este fósil vive ahora en las selvas tropicales desde Singapur hasta Papua Nueva Guinea.

«Esto sugiere que el grupo alguna vez ocupó ambientes similares en Australia continental, pero posteriormente se extinguió a medida que Australia se volvió más árida».

La araña fue encontrada entre muchos otros fósiles del Mioceno. En algunos de ellos, los fósiles estaban tan bien conservados que era posible distinguir estructuras subcelulares.

«La microscopía electrónica de barrido nos permitió estudiar detalles minuciosos de las garras y cerdas de los pedipalpos, las patas y el cuerpo principal de la araña», dijo el virólogo Michael Frese de la Universidad de Canberra.

Los detalles significaron que los científicos podrían ubicarlo de manera segura cerca del Monodontium moderno, o araña trampilla.

Sin embargo, es cinco veces más grande que sus parientes modernos. El cuerpo de Megamonodontium mccluskyi mide 23,31 milímetros de largo, poco más de una pulgada.

Varias especies de arañas trampilla modernas.Matthew R McCurry, Michael Frese, Robert Raven

El descubrimiento de la especie también nos dice algo sobre el clima pasado de Australia, añade el informe.

El hecho de que se haya encontrado en una capa de sedimento de la selva tropical significa que la región alguna vez fue mucho más húmeda de lo que es ahora.

Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a comprender cómo el calentamiento del clima ya ha alterado los modos de vida del país y cómo podría cambiarlos nuevamente.

«No sólo es la araña fosilizada más grande encontrada en Australia, sino que es el primer fósil de la familia Barychelidae encontrado en cualquier parte del mundo», dijo el aracnólogo del Museo de Queensland, Robert Raven.

“Hoy en día existen alrededor de 300 especies de arañas trampilla vivas, pero no parece que se conviertan en fósiles con mucha frecuencia.

«Esto podría suceder porque pasan mucho tiempo dentro de madrigueras y, por lo tanto, no se encuentran en el entorno adecuado para fosilizarse».

Los hallazgos fueron publicados en Revista zoológica de la Sociedad Linneana.

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