Una nueva investigación indica que la colisión importante más reciente en nuestra galaxia ocurrió miles de millones de años después de lo que se creía anteriormente.

Utilizando datos de la nave espacial Gaia, los investigadores descubrieron que vía LácteaLa última gran colisión galáctica ocurrió hace menos de tres mil millones de años, no hace entre ocho y 11 mil millones de años como se pensaba anteriormente.

Heidi Jo Newberg, Ph.D., profesora de astronomía en el Instituto Politécnico Rensselaer; Tom Donlon, Ph.D., académico visitante en Rensselaer e investigador postdoctoral en la Universidad de Alabama; y su equipo publicaron recientemente una investigación que revela un descubrimiento impactante sobre la historia de nuestro universo: la última gran colisión de la Vía Láctea ocurrió miles de millones de años después de lo que se pensaba.

El descubrimiento fue posible gracias a Agencia Espacial EuropeaLa nave espacial Gaia, que está mapeando más de mil millones de estrellas en la Vía Láctea y más allá, rastreando su movimiento, luminosidad, temperatura y composición. Newberg, un reconocido astrofísico y experto en la Vía Láctea, y Donlon se centraron en las llamadas «arrugas» de nuestra galaxia, que se forman cuando otras galaxias chocan con la Vía Láctea.

“Nos arrugamos más a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo revela que ocurre lo contrario en la Vía Láctea. Es una especie de Benjamin Button cósmico, que se arruga menos con el tiempo”, dijo Donlon, autor principal del nuevo estudio Gaia, que también sirvió como su tesis doctoral en Rensselaer. «Al observar cómo estas arrugas se disipan con el tiempo, podemos rastrear cuándo la Vía Láctea sufrió su última caída importante, y resulta que ocurrió miles de millones de años más tarde de lo que pensábamos».

Una línea de tiempo galáctica revisada

Al comparar sus observaciones de las arrugas con simulaciones cosmológicas, el equipo pudo determinar que nuestra última colisión significativa con otra galaxia no ocurrió, de hecho, hace entre ocho y 11 mil millones de años, como se creía anteriormente.

«Para que las arrugas de las estrellas sean tan obvias como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros hace no menos de tres mil millones de años, al menos cinco mil millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente», dijo Newberg, asesor de tesis de Donlon en Rensselaer. . “Cada vez que las estrellas oscilan hacia adelante y hacia atrás en el centro de la Vía Láctea, se forman nuevas arrugas estelares. Si se hubieran unido a nosotros hace ocho mil millones de años, habría tantas arrugas tan juntas que ya no las veríamos como rasgos separados”.

Implicaciones de los nuevos descubrimientos

Se cree que la colisión dio lugar a una gran cantidad de estrellas con órbitas inusuales. Anteriormente, los científicos lo fecharon hace entre ocho y 11 mil millones de años en una colisión llamada fusión Gaia-Shaggy-Enceladus (GSE). En cambio, los hallazgos de Newberg y Donlon indican que las estrellas pueden haber sido el resultado de la Fusión Radial de Virgo, que chocó con el centro de la Vía Láctea hace menos de tres mil millones de años.

«Gaia es una misión muy productiva que está transformando nuestra visión del cosmos», afirma Timo Prusti, Ph.D., científico del proyecto Gaia en la Agencia Espacial Europea. «Resultados como este son posibles gracias al increíble trabajo en equipo y la colaboración entre un gran número de científicos e ingenieros de toda Europa y más allá».

«A través de este estudio, el Dr. Newberg y Donlon han hecho un descubrimiento sorprendente sobre la historia de la Vía Láctea», dijo Curt Breneman, Ph.D., decano de la Facultad de Ciencias. «Los datos de Gaia ofrecen oportunidades sin precedentes para comprender mejor nuestro universo, y estoy encantado de que los investigadores de Rensselaer hayan podido aprovechar el poder de estos nuevos datos increíblemente detallados».

Referencia: “Los restos de la 'última gran fusión' son dinámicamente jóvenes” por Thomas Donlon, Heidi Jo Newberg, Robyn Sanderson, Emily Bregou, Danny Horta, Arpit Arora y Nondh Panithanpaisal, 16 de mayo de 2024. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093/mnras/stae1264

A Newberg y Donlon se les unió en la investigación Robyn Sanderson, Ph.D., de Universidad de Pensilvania y el Instituto Flatiron; Emily Bregou, Ph.D., Arpit Arora, Ph.D. y Nondh Panithanpaisal, Ph.D. de la Universidad de Pensilvania; y Danny Horta, Ph.D., del Instituto Flatiron y del Instituto de Investigación en Astrofísica.